О сьомій годині тридцять дві хвилини ранку веселий сонячний кролик прослизнув крізь дірку в шторі і вмостився на носі учня п'ятого класу Вольки Костилькова. Волька чхнув і прокинувся.

Саме в цей час із сусідньої кімнати долинув голос матері:

- Нема чого поспішати, Альоша. Нехай дитина ще трішки поспит – сьогодні в неї іспити.

Волька досадливо скривився. Коли ця мама перестане нарешті називати його дитиною? Жарти – дитина! Чоловікові чотирнадцятий рік пішов.

– Ну що за нісенітниця! - Відповів за перегородкою батько. – Хлопцю вже тринадцять років. Нехай підводиться і допомагає складати речі. У нього скоро борода рости почне, а ти все: дитина, дитина...

Складати речі! Як він міг це забути? Волька миттєво скинув із себе ковдру і став квапливо натягувати штани. Як він міг забути! Такий день!

Родина Костилькових переїжджала сьогодні на нову квартиру. Ще напередодні ввечері майже всі речі було запаковано. Мама з бабусею поклали посуд на дно ванни, в якій колись, давним-давно, купали немовля Вольку. Батько, засукавши рукави й по-шевському набравши повний рот цвяхів, забивав ящики з книгами і поспіхом забив у одному з них підручник географії, хоча навіть дитині ясно, що без підручника здавати випробування неможливо.

- Гаразд, - сказав батько, - на новій квартирі розберемося.

Потім усі сперечалися, де складати речі, щоби зручніше було їх виносити вранці на підводу. Потім пили чай по-похідному, за столом без скатертини, сидячи на ящиках, а Волька дуже зручно влаштувався на футлярі з-під швейної машини. Потім вирішили, що ранок вечора мудріший, і лягли спати.

Одним словом, розуму незбагненно, як він міг забути, що вони сьогодні вранці переїжджають на нову квартиру.

Не встигли напитися чаю, як у квартиру постукали. Потім увійшли двоє вантажників. Вони широко відчинили обидві половинки дверей і голосами запитали:

- Чи можна починати?

– Будь ласка, – відповіли одночасно мати та бабуся і страшенно заметушилися.

Волька урочисто виніс на вулицю, до фургона, дивані валики та спинку. Його одразу оточили хлопці, які грали надворі.

– Переїжджаєте? – запитав у нього Сергій Кружкін, веселий хлопець із чорними хитрими очима.

– Переїжджаємо, – сухо відповів Волька з таким виглядом, ніби він переїжджав із квартири на квартиру щошість днів, і ніби в цьому не було для нього нічого дивного.

Підійшов двірник Степанич, глибокодумно звернув цигарку і зненацька завів з Волькою солідну розмову, як рівну з рівною. У хлопчика від гордості та щастя трохи закрутилася голова. Він з повагою відгукнувся на складність двірницької професії, потім набрався духу і запросив Степанича в гості на нову квартиру. Двірник сказав "мерсі". Словом, налагоджувалась серйозна та позитивна розмова двох чоловіків, коли раптом із квартири пролунав роздратований голос матері:

– Волько! Волько! Ну куди поділася ця нестерпна дитина?

І все відразу пішло порохом. Двірник, ледве кивнувши Вольке, почав з жорстокістю підмітати вулицю. Хлопці вдали, ніби шалено захопилися сліпим цуценям, якого ще вчора невідомо звідки приволок на мотузці Серьожа. А Волька, похнюпивши голову, пішов у спорожнілу квартиру, де сиротливо валялися уривки старих газет і брудні бульбашки з-під ліків.

- Нарешті! - Накинулася на нього мати. - Бери свій знаменитий акваріум і терміново влазь у фургон. Будеш там сидіти на дивані і тримати акваріум у руках. Тільки дивися, не розплескай воду.

Незрозуміло чому батьки так нервуються, коли переїжджають на нову квартиру.

Лазар Лагін

У книзі «Тисяча та одна ніч» є «Казка про рибалку». Витяг рибак з моря свої сіті, а в них – мідний посуд, а в посудині – могутній чародій, джин. Він був ув'язнений у ньому майже дві тисячі років. Цей джин поклявся ощасливити того, хто випустить його на волю: збагатити, відкрити всі скарби землі, зробити наймогутнішим із султанів і понад усе виконати ще три його бажання.

Або, наприклад, «Чарівна лампа Аладдіна». Здавалося б, нічим не примітна стара лампа, можна сказати – просто брухт. Але варто тільки потерти її - і раптом невідомо звідки виникав джин і виконував будь-які, найнеймовірніші бажання її власника. Вам завгодні рідкісні страви та напої? Будь ласка. Скрині, по самі краї наповнені золотом і дорогоцінним камінням? Готово. Розкішний палац? Цієї ж хвилини. Перетворити вашого недруга на звіра чи гада? Із великим задоволенням.

Надати такому чарівнику на власний смак обдарувати свого повелителя – і знову посипалися б ті самі дорогоцінні скрині, ті ж султанські палаци в особисте користування.

На думку джинів зі старовинних чарівних казок і тих, чиї бажання вони в цих казках виконували, це було найповніше людське щастя, про яке тільки й можна було мріяти.

Сотні і сотні років минуло відтоді, як вперше були розказані ці казки, але уявлення про щастя довго ще зв'язувалися, а в капіталістичних країнах у багатьох людей і досі пов'язуються з скринями, набитими золотом і діамантами, з владою над іншими людьми.

Ах, як мріють ті люди хоч про джин, що сам завалює, із старовинної казки, який з'явився б до них зі своїми палацами, скарбами! Звичайно, думають вони, будь-який джин, який провів дві тисячі років ув'язнення, мимоволі відстав би від життя. І можливо, що палац, який він подарує, буде не зовсім впорядкований з погляду сучасних досягнень техніки. Адже архітектура з часів каліфу Гарун аль Рашида так зробила крок вперед! З'явилися ванні кімнати, ліфти, великі, світлі вікна, парове опалення, електричне освітлення… Та гаразд, чи варто чіплятися! Нехай дарує такі палаци, які йому заманеться. Були б тільки скрині із золотом і діамантами, а решта додасться: і пошана, і влада, і наїдки, і блаженне, пусте життя багатого «цивілізованого» нероби, що зневажає всіх тих, хто живе плодами своєї праці. Від такого джина можна і будь-яке прикрість стерпіти. І не біда, якщо він не знає багатьох правил сучасного гуртожитку та світських манер і якщо він іноді й поставить тебе у скандальне становище. Чарівнику, що кидається скринями з коштовностями, ці люди все пробачать.

Ну, а що, якби такий джин та раптом потрапив у нашу країну, де зовсім інші уявлення про щастя та справедливість, де влада багатіїв давно і назавжди знищена і де тільки чесна праця приносить людині щастя, шану та славу?

Я намагався уявити, що вийшло б, якби джина врятував із ув'язнення в посудині звичайнісінький радянський хлопчик, такий, яких мільйони в нашій щасливій соціалістичній країні.

І раптом я, уявіть собі, дізнаюся, що Волька Костильков, той самий, який жив раніше у нас у Трьохпрудному провулку, ну, той самий Волька Костильков, який торік у таборі найкраще пірнав… Втім, давайте я вам краще все розповім по порядку.

I. НЕЗВИЧАЙНИЙ РАНОК

О сьомій годині тридцять дві хвилини ранку веселий сонячний кролик прослизнув крізь дірку в шторі і вмостився на носі учня шостого класу Вольки Костилькова. Волька чхнув і прокинувся.

Саме в цей час із сусідньої кімнати долинув голос матері:

- Нема чого поспішати, Альоша. Нехай дитина ще трохи спить – сьогодні у неї іспити.

Волька досадливо скривився.

Коли ця мама перестане нарешті називати його дитиною!

– Ну що за нісенітниця! - Відповів за перегородкою батько. - Хлопцеві скоро тринадцять років. Нехай встає і допомагає складати речі ... У нього вже скоро борода рости почне, а ти все: дитина, дитина ...

Складати речі! Як він міг це забути!

Волька скинув із себе ковдру і став квапливо натягувати штани. Як він міг забути! Такий день!

Родина Костилькових переїжджала сьогодні на нову квартиру у новенькому шестиповерховому будинку. Ще напередодні ввечері майже всі речі було запаковано. Мама з бабусею поклали посуд у ванну, в якій колись, давним-давно, купали немовля Вольку. Батько, засукавши рукави й по-шевському набравши повний рот цвяхів, забивав ящики з книгами.

Потім усі сперечалися, де складати речі, щоби зручніше було їх виносити вранці. Потім пили чай по-похідному, за столом без скатертини. Потім вирішили, що ранок вечора мудріший, і лягли спати.

Одним словом, розуму незбагненно, як він міг забути, що вони сьогодні вранці переїжджають на нову квартиру.

Не встигли напитися чаю, як з гуркотом ввалилися вантажники. Насамперед вони широко відчинили обидві половинки дверей і голосами запитали:

- Чи можна починати?

– Будь ласка, – відповіли одночасно мати та бабуся і страшенно заметушилися.

Волька урочисто виніс на вулицю до критої тритонної вантажівки дивані валики та спинку.

– Переїжджаєте? - Запитав у нього сусідський хлопчик.

– Переїжджаємо, – недбало відповів Волька з таким виглядом, ніби він переїжджав із квартири на квартиру щотижня і в цьому не було нічого дивного.

Підійшов двірник Степанич, глибокодумно звернув цигарку і зненацька завів з Волькою солідну розмову, як рівну з рівною. У хлопчика від гордості та щастя трохи закрутилася голова. Він набрався духу і запросив Степанича у гості на нову квартиру. Двірник сказав: "З нашим задоволенням". Словом, налагоджувалась серйозна та позитивна розмова двох чоловіків, коли раптом з квартири пролунав голос матері:

– Волько! Волька!.. Ну куди поділася ця нестерпна дитина?

Волька помчав у спорожнілу, незвично простору квартиру, де сиротливо валялися шматки старих газет і брудні бульбашки з-під ліків.

- Нарешті! - сказала мати. - Бери свій знаменитий акваріум і терміново влазь у машину. Будеш там сидіти на дивані і тримати акваріум у руках. Більше подіти його нема куди. Тільки дивись, не розплескай воду на диван.

Незрозуміло чому батьки так нервуються, коли переїжджають на нову квартиру.

ІІ. ТАЄМНИЧИЙ СОСУД

Зрештою Волька влаштувався непогано.

Усередині машини панував таємничий і прохолодний напівтемрява. Якщо заплющити очі, можна було уявити, ніби їдеш не по Трьохпрудному провулку, в якому прожив все своє життя, а десь у далеких сибірських просторах, де тобі належить у суворих боях з природою зводити новий гігант радянської індустрії. І, звичайно, у перших рядах відмінників цього будівництва буде Волька Костильков. Він перший зіскочить із машини, коли караван вантажівок прибуде до місця призначення. Він перший розкине свій намет і надасть його хворим у дорозі, а сам, перекидаючись жарти з товаришами з будівництва, залишиться грітися біля вогнища, яке він швидко і вміло розведе. А коли в тріскучі морози чи люті бурани дехто надумає здавати темпи, йому говоритимуть: «Соромтеся, товаришу! Беріть приклад із показової бригади Володимира Костилькова…»

За диваном підносився раптом дивовижно цікавим і надзвичайним перевернений догори ногами обідній стіл. На столі деренчало відро, наповнене різними склянками. Біля стіни кузова тьмяно поблискувало нікельоване ліжко. Стара бочка, в якій бабуся квасила на зиму капусту, несподівано набула такого таємничого й урочистого вигляду, що Волька анітрохи не здивувався б, якби дізнався, що саме в ній проживав колись філософ Діоген, той самий, що з давньої грецької історії.

Крізь дірки у брезентових стінках пробивалися тоненькі стовпчики сонячних променів. Волька припав до однієї з них. Перед ним, ніби на кіноекрані, стрімко пробігали веселі та галасливі вулиці, тихі та тінисті провулки, просторі площі, по яких у всіх чотирьох напрямках рухалися у два ряди пішоходи. За пішоходами, поблискуючи просторими дзеркальними вітринами, височіли магазини, що неквапливо тікали назад, наповнені товарами, продавцями та стурбованими покупцями; школи та двори при школах, що вже рясніли білими блузами та червоними краватками найбільш нетерплячих школярів, яким не сиділося вдома в день іспитів; театри, клуби, заводи, червоні громади будинків, що будуються, захищені від перехожих високими дощатими парканами і вузенькими, в три дошки, дерев'яними тротуарами. Ось повз Вольчину вантажівку повільно проплив приземкуватий, з круглим, цегляним кольором куполом заповітна будівля цирку. На його стінах не було тепер звабливих реклам з яскраво-жовтими левами і красунями, що витончено стояли на одній ніжці на спинах невимовно розкішних коней. З нагоди літнього часу цирк перейшов до Парку культури та відпочинку, у величезний брезентовий намет цирку Шапіто. Неподалік спорожнілого цирку вантажівка обігнала блакитний автобус з екскурсантами. Десятка три карапузи, тримаючись по двоє за руки, йшли тротуаром і солідно співали дзвінким, але безладним хором: «Не потрібен нам берег турецький!..» Напевно, це дитячий садок йшов гуляти на бульвар… І знову тікали від Вольки школи, булкові , магазини, клуби, заводи, кінотеатри, бібліотеки, новобудови...

Та ось нарешті вантажівка, стомлено пирхаючи і віддуваючись, зупинилася біля ошатного під'їзду нового Вольчиного будинку. Вантажники спритно та швидко перетягли речі до квартири та поїхали.

Батько, абияк розпакувавши ящики з найнеобхіднішими речами, сказав:

– Решту доробимо після роботи.

І пішов на завод.

Мама з бабусею почали розпаковувати кухонний та столовий посуд, а Волька вирішив збігати тим часом на річку. Щоправда, батько попередив, щоб Волька не смів без нього ходити купатися, бо тут страшно глибоко, але Волька швидко знайшов собі виправдання:

«Мені потрібно викупатися, щоб була свіжа голова. Як це я можу з'явитися на іспити з несвіжою головою!

Просто дивно, як Волька завжди вмів вигадувати виправдання, коли збирався робити те, що йому забороняли!

Це велика зручність, коли річка недалеко від будинку. Волька сказав мамі, що піде на берег готуватися з географії. І він справді збирався хвилин десять погортати підручник. Але, прибігши на річку, він, не зволікаючи жодної хвилини, роздягнувся і кинувся у воду. Йшла одинадцята година, і на березі не було жодної людини. Це було добре та погано. Добре – тому, що ніхто не міг йому завадити досхочу викупатися. Погано - тому, що не було кому захоплюватися, як красиво і легко Волька плаває і особливо як він чудово пірнає.

Волька наплавався і напірав до того, що буквально посинів. Тоді він зрозумів, що вистачить, зовсім виліз із води, але передумав і вирішив наостанок ще раз пірнути в лагідну прозору воду, до дна пронизану яскравим полуденним сонцем.

І ось тієї миті, коли Волька вже збирався піднятися на поверхню, його рука раптом намацала на дні річки якийсь довгастий предмет. Волька схопив його і виринув біля самого берега. У його руках був слизький, замшелий глиняний посуд незвичайної форми. Найбільше він скидався, мабуть, на давню амфору. Його шийка була наглухо замазана зеленою смолистою речовиною, на якій було видавлено щось, що віддалено нагадувало друк.

Волька прикинув посудину на вагу. Посудина була важка, і Волька обмер.

Клад! Скарб із старовинними речами, що мають величезне наукове значення!.. Оце чудово!

Швиденько одягнувшись, він помчав додому, щоб у затишному куточку роздрукувати посудину.

Поки він добіг до хати, в його голові вже встигла скластися нотатка, яка завтра обов'язково з'явиться у всіх газетах. Він навіть вигадав для неї назву: «Піонер допоміг науці».

«Вчора в Н-му відділку міліції з'явився піонер Костильков Володимир і вручив черговому скарб із рідкісних старовинних золотих речей, знайдений ним на дні річки, на дуже глибокому місці. Клад передано міліцією до Історичного музею. За відомостями з достовірних джерел, Костильков Володимир – чудовий пірнальник».

Прослизнувши повз кухню, де мама готувала обід, Волька шмигнув у кімнату з такою швидкістю, що мало не зламав собі ногу: він спіткнувся об люстру, яку ще не встигли повісити. Це була знаменита бабусина люстра. Колись, ще до революції, її власноруч переробив покійний дідусь із висячої гасової лампи. Це була пам'ять про дідуся, і бабуся нізащо в житті з нею не розлучилася б. А так як вішати її в їдальні було не так вже й красиво, то передбачалося повісити її якраз у тій кімнаті, куди зараз і заліз Волька. На цей предмет був уже вбитий у стелю величезний металевий гак.

Потираючи забите коліно, Волька замкнув за собою двері, витяг з кишені складаний ножик і, тремтячи від хвилювання, зіскреб печатку з шийки судини.

Тієї ж миті вся кімната наповнилася їдким чорним димом і щось на зразок безшумного вибуху великої сили підкинуло Вольку до стелі, де він і повис, зачепившись штанами за той самий гак, на який передбачалося повісити бабусину люстру.

ІІІ. СТАРИЙ ХОТТАБИЧ

Поки Волька, розгойдуючись на гаку, намагався розібратися в тому, що сталося, дим потроху розвіявся, і Волька раптом виявив, що в кімнаті, крім нього, ще одна жива істота. Це був худий і смаглявий старий з бородою до пояса, в розкішній чалмі, тонкому білому вовняному кафтані, рясно розшитому золотом і сріблом, білосніжних шовкових шароварах та ніжно-рожевих саф'янових туфлях із високо загнутими шкарпетками.

– Апчхі! - оглушливо чхнув невідомий старий і впав ниць. – Вітаю тебе, о прекрасний і мудрий юнак!

Волька заплющив очі, знову розплющив їх: ні, цей дивовижний дідок, мабуть, йому й справді не здавався. Ось він, потираючи сухенькі долоні і все ще не піднімаючись з колін, витріщає розумні і не по-старому спритні очі на обстановку Вольчиної кімнати, ніби це казна-яке диво.

- Ви звідки? – обережно запитав Волька, повільно розгойдуючись під стелею, мов маятник. – Ви… Ви із самодіяльності?

- О ні, о юний мій королю, - пишномовно відповів дідок, залишаючись все в тому ж незручному становищі і немилосердно чхаючи, - я не з невідомої мені країни Самодіяльність. Я ось із цієї тричі проклятої судини.

З цими словами він схопився на ноги, кинувся до судини, що валялася поблизу, з якої ще продовжував струмувати невеликий димок, і став люто його топтати, поки від судини не залишився рівний шар дрібних черепків. Потім дідок з кришталевим дзвоном висмикнув з бороди волосок, розірвав його, і черепки спалахнули якимсь небувалим, зеленим полум'ям і миттєво згоріли без сліду.

Але Вольку все ще мав сумнів.

— Щось ніби не схоже… — протягнув він, — посудина була така маленька, а ви така… порівняно велика.

- Не віриш, ганебний?! – люто вигукнув дідок, але тут же взяв себе в руки, знову звалився на коліна і з такою силою стукнувся при цьому лобом об підлогу, що в акваріумі помітно колихнулась вода і сонні рибки сполохано заметалися туди-сюди. – Пробач мені, о юний мій рятівник, але я не звик, щоб мої слова бралися під сумнів… Знай же, найблагословенніший з отроків, що я не хто інший, як могутній і прославлений у всіх чотирьох країнах світу джин Гассан Абдуррахман ібн Хоттаб, то є син Хоттаба.

Все було так цікаво, що Волька навіть забув про те, що він висить під стелею на ламповому гаку.

– Джин?.. Джин – це, здається, такий американський спиртний напій?

- Не напій я, о допитливий юнак! - знову розлютився дідок, знову схаменувся і знову взяв себе в руки. - Не напій я, а могутній і безстрашний дух, і немає в світі такого чарівництва, яке було б мені не під силу, і звуть мене, як я вже мав щастя довести до твого багато - і високошановного відомості, Гассан Абдуррахман ібн Хоттаб, або , на вашу думку, Гассан Абдуррахман Хоттабович. Назви моє ім'я першому-ліпшому іфриту, або джинові, що одне й те саме, і ти побачиш, - хвалькливо продовжував дідок, - як він затремтить дрібним тремтінням і слина в його роті пересохне від страху.

І трапилася зі мною – апчхі! – дивовижна історія, яка, якби вона була написана голками в куточках очей, послужила б настановою для тих, хто навчається. Я, нещасний джин, не послухався Сулеймана ібн Дауда - мир з ними обома! - Я і брат мій Омар Юсуф Хоттабович. І Сулейман надіслав свого візира Асафа ібн Барахію, і той доставив нас насильно. І Сулейман ібн Дауд-мир з ними обома! – наказав принести дві посудини: одну мідну, а – другу глиняну, і заточив мене в глиняній посудині, а брата мого, Омара Хоттабовича, – у мідному. Він запечатав обидві посудини, відтиснувши на них найбільше з імен аллаха, а потім наказав джинам, і вони понесли нас і кинули брата мого в море, а мене в річку, з якої ти, о благословенний мій рятівник, - апчхі, апчхі! - Витяг мене. Нехай триватимуть дні твої, о… Пробач мені, я був би неймовірно щасливий дізнатися про твоє ім'я, чарівний юнак.

- Мене звуть Волька, - відповів наш герой, продовжуючи повільно розгойдуватися під стелею.

– А ім'я щасливого батька твого, хай буде він благословенний на віки віків? Як твоя поважна матінка кличе твого благородного батюшку – мир із ними обома?

- Вона кличе його Альоша, тобто Олексій ...

- Так знай же, о найпрекрасніший з юнаків, зірко серця мого, Волька ібн Альоша, що я надалі виконуватиму все, що ти мені накажеш, бо ти врятував мене зі страшного ув'язнення. Апчхі!

– Чому ви так чхаєте? – спитав Волька, наче все інше було йому зрозуміло.

— Кілька тисячоліть, проведених у вогкості, без благодатного сонячного світла, в холодній посудині, що спочиває в глибинах вод, нагородили мене, негідного твого слугу, невимовною нежиттю. Апчхі!.. Апчхі!.. Але все це справжня нісенітниця і недостойно твоєї дорогоцінної уваги. Наказуй мною, о юний пане! - З запалом уклав Гассан Абдуррахман ібн Хоттаб, задерши вгору голову, але продовжуючи залишатися на колінах.

— Насамперед підніміться, будь ласка, з колін, — сказав Волька.

- Твоє слово для мене закон, - слухняно відповів старий і встав на ноги. – Я чекаю на твої подальші накази.

– А тепер, – невпевнено промовив Волька, – якщо це вас не ускладнить… будьте ласкаві… звичайно, якщо вас це не дуже ускладнить… Одним словом, мені дуже хотілося б опинитися на підлозі.

Тієї ж миті він опинився внизу, поруч зі старим Хоттабичем, як ми будемо надалі для стислості величати нашого нового знайомого. Насамперед Волька схопився за штани. Штани були цілими.

Починалися дива.

IV. ІСПИТ З ГЕОГРАФІЇ

- Наказуй мною! - продовжував Хоттабич, дивлячись на Вольку відданими очима. - Чи немає в тебе якогось горя, о Волька ібн Альоша? Скажи, і я тобі допоможу.

– Ой, – сплеснув руками Волька, кинувши погляд на будильник, що бадьоро цокав на його столі. – Запізнююся! Запізнююся на іспит!

– На що ти спізнюєшся, о найдорожчий Волька ібн Альоша? – діловито спитав Хоттабич. - Що ти називаєш цим дивним словом "ек-за-мен"?

– Це те саме, що випробування. Я запізнююся до школи на випробування.

– Знай же, о Волько, – образився дідок, – що ти погано цінуєш мою могутність. Ні, ні і ще раз ні! Ти не запізнишся на іспит. Скажи тільки, що тобі більше до вподоби: затримати іспити чи негайно опинитися біля брами твоєї школи?

– Опинитися біля брами, – сказав Волька.

- Немає нічого легшого! Зараз ти будеш там, куди ти так жадібно тягнешся своєю юною та благородною душею, і ти потрясеш своїми знаннями вчителів своїх та товаришів своїх.

З приємним кришталевим дзвоном дідок знову висмикнув з бороди спочатку одну волосину, а за нею іншу.

– Боюся, що не потрясу, – розважливо зітхнув Волька, швиденько переодягаючись у формений одяг. - За географією я, чесно кажучи, на п'ятірку не витягну.

- Іспит з географії? – вигукнув старий і урочисто підняв свої сухі волосаті руки. - Іспит з географії? Знай же, о дивовижний з дивовижних, що тобі нечувано пощастило, бо я більше когось із джинів багатий на знання з географії, – я, твій вірний слуга Гасан Абдуррахман ібн Хоттаб. Ми підемо з тобою до школи, нехай будуть благословенні її фундамент та дах! Я тобі незримо підказуватиму відповіді на всі запитання, які будуть тобі поставлені, і ти прославишся серед учнів своєї школи та серед учнів усіх шкіл твого чудового міста. І нехай спробують твої вчителі не удостоїти тебе найвищих похвал: вони будуть мати справу зі мною! - Тут Хоттабич розлютився: - О, тоді їм доведеться дуже, дуже погано! Я перетворю їх на ослів, на яких возять воду, на бездомних собак, покритих коростою, на найогидніших і мерзенних жаб – ось що я з ними зроблю!.. Втім, – заспокоївся він так само швидко, як і розлютився, – до цього справа не дійде, бо всі, о Волька ібн Альоша, будуть захоплені твоїми відповідями.

– Дякую, Гасане Хоттабичу, – тяжко зітхнув Волька. – Дякую, тільки жодних підказок мені не треба. Ми – піонери – принципово проти підказок. Ми проти них організовано боремося.

Ну звідки було старому джинну, який провів стільки років ув'язнення, знати вчене слово «принципово»? Але зітхання, яким його юний рятівник супроводжував свої слова, повні сумного шляхетності, затвердили Хоттабича в переконанні, що допомога його потрібна Вольке ібн Альоші більше, ніж будь-коли.

- Ти мене дуже засмучуєш своєю відмовою, - сказав Хоттабич. - І, головне, врахуй: ніхто моєї підказки не помітить.

- Ну так! – гірко посміхнувся Волька. - У Сергія Семеновича такий тонкий слух, спасу ні!

– Тепер ти мене не тільки засмучуєш, а й ображаєш, о Волька ібн Альоша. Якщо Гассан Абдуррахман ібн Хоттаб каже, що ніхто не помітить, то так воно і буде.

- Ніхто? – перепитав для вірності Волька.

- Ніхто. Те, що я матиму щастя тобі підказати, піде з моїх шанобливих вуст прямо в твої високошановні вуха.

— Просто не знаю, що мені з вами робити, Гасане Хоттабичу, — вдавано зітхнув Волька. – Жахливо не хочеться засмучувати вас відмовою… Гаразд, так і бути!.. Географія – тобі не математика і не російська мова. З математики чи російської я б нізащо не погодився на найменшу підказку. Але оскільки географія все ж таки не найголовніший предмет… Ну, тоді пішли швидше!.. Тільки… – Тут він окинув критичним поглядом незвичайне вбрання старого. - М-м-м-да-а-а... Як би це вам переодягтися, Гасане Хоттабич?

- Хіба мій одяг не насолоджує твій погляд, о гідний з Волок? – засмутився Хоттабич.

– Насолоджують, безумовно насолоджують, – дипломатично відповів Волька, – але ви одягнені… як би це сказати… У нас дещо інша мода… Ваш костюм надто вже кидатиметься у вічі…

За хвилину з будинку, в якому з сьогоднішнього дня мешкала родина Костилькових, вийшов Волька, тримаючи під руку Хоттабича. Старий був чудовий і новій парусиновій піджачній парі, українській вишиванці і твердому солом'яному капелюсі канотьї. Єдине, що він не погодився змінити, було взуття. Пославшись на мозолі тритисячолітньої давнини, він залишився у своїх рожевих туфлях із загнутими шкарпетками, які свого часу звели б, мабуть, з розуму найбільшого модника при дворі каліфу Гаруна аль Рашида.

І ось Волька з Хоттабичем, що перетворився, майже бігом наблизилися до під'їзду 245-ї чоловічої середньої школи. Старий кокетливо глянув у скляні двері, як у дзеркало, і залишився задоволеним.

Літній швейцар, який солідно читав газету, із задоволенням відклав її, побачивши Вольку та його супутника. Йому було жарко і хотілося поговорити.

Перескакуючи одразу через кілька сходинок, Волька помчав угору сходами. У коридорах було тихо і безлюдно – вірна і сумна ознака, що іспити вже почалися і що Волька, отже, запізнився!

– А ви, громадянине, куди? – доброзичливо запитав швейцар Хоттабича, який пішов за своїм юним другом.

- Йому до директора треба! – крикнув зверху Волька за Хоттабича.

– Вибачте, громадянине, директор зайнятий. Він зараз на іспитах. Зайдіть, будь ласка, ближче до вечора.

Хоттабич сердито насупив брови:

– Якщо мені буде дозволено, о шановний старець, я хотів би почекати його тут. - Потім він крикнув Вольці: - Поспішай до себе в клас, о Волька ібн Альоша, я вірю, ти потрясеш своїми знаннями вчителів своїх і товаришів своїх!

- Ви йому, громадянине, дідусем припадаєте чи як? - Спробував швейцар зав'язати розмову.

Але Хоттабич, пожувавши губами, промовчав. Він вважав нижче за свою гідність розмову з воротарем.

- Дозвольте запропонувати вам кип'яченої води, - продовжував тим часом швейцар. – Спека сьогодні – не приведи господь.

Наливши з графина повну склянку, він повернувся, щоб подати його небалакучому незнайомцю, і з жахом переконався, що той зник невідомо куди, наче крізь паркет провалився. Вражений цією неймовірною обставиною швейцар залпом перекинув у себе воду, призначену для Хоттабича, налив і осушив другу склянку, третю і зупинився тільки тоді, коли в графині не залишилося жодної краплі. Тоді він відкинувся на спинку стільця і ​​почав знемагати обмахуватися газетою.

А в цей час на другому поверсі, якраз над швейцаром, у шостому класі «Б», відбувалася не менш хвилююча сцена. Перед класною дошкою, обвішаною географічними картами, за столом, по-парадному вкритим сукном, розмістилися вчителі на чолі з директором школи Павлом Васильовичем. Перед ними сиділи на партах чинні урочисто підтягнуті учні. У класі стояла така тиша, що чути було, як десь під самою стелею монотонно гуде самотня муха. Якби учні шостого класу «Б» завжди поводилися так тихо, це був би безумовно самий дисциплінований клас у всій Москві.

Потрібно, однак, наголосити, що тиша в класі була викликана не лише екзаменаційною обстановкою, а й тим, що вигукнули до дошки Костилькова, а його в класі не було.

- Костильков Володимир! - повторив директор і окинув дивовижним поглядом притихлий клас.

Стало ще тихіше.

І раптом з коридору долинув гулкий тупіт чиїхось біжать ніг, і в той самий момент, коли директор втретє і востаннє проголосив «Милиц Володимир!», з шумом відчинилися двері і захеканий Волька пискнув:

– Мабуть до дошки, – сухо промовив директор. – про твій запізнення ми поговоримо пізніше.

– Я… я… я хворий, – промимрив Волька перше, що йому спало на думку, і невпевненим кроком наблизився до столу.

Поки він міркував, який би з розкладених на столі квитків йому вибрати, у коридорі просто зі стіни з'явився старий Хоттабич і з занепокоєним виглядом пройшов крізь іншу стіну до сусіднього класу.

Нарешті Волька наважився: узяв перший квиток, що трапився, повільно-повільно, катуючи свою долю, розкрив його і із задоволенням переконався, що йому належить відповідати про Індію. Про Індію він знав багато. Він давно цікавився цією країною.

– Ну що ж, – сказав директор, – доповідай.

Початок квитка Волька навіть пам'ятав слово за підручником. Він розкрив рот і хотів сказати, що півострів Індостан нагадує за своїми обрисами трикутник, що омивається цей величезний трикутник Індійським океаном та його частинами: Аравійським морем – на заході та Бенгальською затокою – на сході, що на цьому півострові розташовані дві великі країни – Індія та Пакистан, що населяє їхній добрий, миролюбний народ із старовинною та багатою культурою, що американські та англійські імперіалісти весь час навмисне намагаються посварити обидві ці країни, тощо. Але в цей час у сусідньому класі Хоттабич припав до стіни і працьовито забурмотів, приставивши до рота долоню люлькою.

– Індія, о шановний мій учитель…

І раптом Волька, всупереч власному бажанню, став пороти зовсім несусвітну нісенітницю:

- Індія, о шановний мій учитель, знаходиться майже на самому краю земного диска і відокремлена від цього краю безлюдними і незвіданими пустелями, бо на схід від неї не живуть ні звірі, ні птахи. Індія – дуже багата країна, і багата вона на золото, яке там не копають із землі, як в інших країнах, а невпинно, день і ніч, добувають особливі, золотоносні мурахи, кожен з яких завбільшки майже з собаку. Вони риють собі житла під землею і тричі на добу виносять звідти на поверхню золотий пісок та самородки та складають у великі купи. Але горе тим індійцям, які без належної вправності спробують викрасти це золото! Мурахи пускаються за ними в погоню і, наздогнавши, вбивають на місці. З півночі та заходу Індія межує з країною, де проживають плешиві люди. І чоловіки, і жінки, і дорослі, і діти – все плешивые у цій країні, і харчуються ці дивовижні люди сирою рибою та деревними шишками. А ще ближче до них лежить країна, в якій не можна ні дивитися вперед, ні пройти, внаслідок того, що там у безлічі розсипане пір'я. Пір'ям заповнені там повітря і земля: вони і заважають бачити…

- Стривай, стривай, Костильков! - Усміхнулася вчителька географії. – Ніхто тебе не просить розповідати про давні погляди на фізичну географію Азії. Ти розкажи сучасні наукові дані про Індію.

Ах, як Волька був би щасливий викласти свої знання з цього питання! Але що він міг вдіяти, якщо вже більше не володів своєю промовою і своїми вчинками! Погодившись на підказку Хоттабича, він став безвільною іграшкою в його доброзичливих, але неосвічених руках. Він хотів підтвердити, що, звичайно, те, що він щойно сказав, нічого спільного не має з даними сучасної науки, але Хоттабич за стіною здивовано знизав плечима, негативно хитнувши головою, і Волька тут, перед екзаменаційним столом, змушений був знизати плечима. і негативно мотнути головою:

– Те, що я мав честь сказати тобі, о високошановна Варваро Степанівно, ґрунтується на найдостовірніших джерелах, і немає більше наукових відомостей про Індію, ніж ті, які я щойно, з твого дозволу, повідомив тобі.

– З якого часу ти, Костильков, почав говорити старшим «ти»? - Здивувалася вчителька географії. – І перестань блазнювати. Ти на іспиті, а не на костюмованому вечорі. Якщо ти не знаєш цього квитка, то чесніше буде так і сказати. До речі, що ти таке наговорив про земний диск? Хіба тобі не відомо, що Земля – куля?

Чи відомо Вольке Костилькову, дійсному члену астрономічного гуртка за Московського планетарію, що Земля – куля?! Адже це знає будь-який першокласник!

Але Хоттабич за стіною засміявся, і з Вольчиного рота, як наш бідолаха не намагався стиснути свої губи, сам по собі вирвався зарозумілий смішок:

- Ти хочеш жартувати над твоїм найвідданішим учнем! Якби Земля була кулею, води стікали б з неї вниз, і люди б померли від спраги, а рослини засохли. Земля, найгідніша і найблагородніша з викладачів та наставників, мала і має форму плоского диска і омивається з усіх боків величною річкою, яка називається «Океан». Земля лежить на шести слонах, а ті стоять на величезній черепасі. Ось як улаштований світ, о вчителька!

Екзаменатори дивилися на Вольку з подивом. Той від жаху та свідомості своєї цілковитої безпорадності вкрився холодним потом.

Хлопці в класі все ще не могли розібратися, що таке сталося з їхнім товаришем, але дехто починав сміятися. Надто вже це кумедно вийшло про країну плешивих, про країну, наповнену пір'ям, про золотоносних мурах величиною з собаку, про плоску Землю, що лежить на шести слонах і одній черепасі. Що стосується Жені Богорада, нерозлучного Волькіного приятеля і ланкової його ланки, то він не на жарт стривожився. Хто-хто, а він чудово знав, що Волька - староста астрономічного гуртка і вже принаймні знає, що Земля - ​​куля. Невже Волька ні з того ні з сього раптом вирішив хуліганити, і де – на іспитах! Очевидно, Волька захворів. Але що? Що за дивна, небувала хвороба? І потім дуже прикро за ланку. Весь час йшли першими за своїми показниками, і раптом все летить шкереберть через безглузді відповіді Костилькова, такого дисциплінованого і свідомого піонера!

Тут на свіжі рани Жені поспішив насипати солі Гога Пілюкін, який сидів на сусідній парті, неприємний хлопчик, прозваний однокласниками Пілюлею.

- Горить твоя ланка, Женю! - Прошепотів він, зловтішно хихикнув. - Горить, як свічечка!.. Женя мовчки показав Пігулці кулак.

– Варваро Степанівно! – жалісно заволав Гога. – Богорад мені кулаком погрожує.

— Сиди спокійно і не ябедничай, — сказала йому Варвара Степанівна і знову звернулася до Вольки, який стояв перед нею ні живий, ні мертвий: — Ти що це серйозно щодо слонів і черепах?

— Як ніколи серйозніше, о шановна з учительок, — повторив Волька старому підказку, згоряючи від сорому.

– І тобі нема чого додати? Невже ти гадаєш, що відповідаєш по суті твого квитка?

— Ні, не маю, — заперечливо похитав головою там, за стіною, Хоттабич.

І Волька, знемагаючи від безпорадності перед силою, що штовхає його до провалу, також зробив негативний жест:

- Ні, не маю. Хіба що горизонти в багатій Індії обрамлені золотом і перлами.

- Неймовірно! - Розвела руками вчителька. Не вірилося, щоб Костильков, досить дисциплінований хлопчик, та ще такої серйозної хвилини, вирішив ні з того ні з сього так безглуздо жартувати з учителів, ризикуючи до того ж переекзаменуванням.

— На мою думку, хлопчик не зовсім здоровий, — прошепотіла вона директорові.

Іскоса кидаючи швидкі й співчутливі погляди на Вольку, що онімів від туги, екзаменатори стали пошепки радитися.

Варвара Степанівна запропонувала:

- А що, якщо поставити йому питання спеціально для того, щоб хлопчик заспокоївся? Ну, хоч би з торішнього курсу. Торік у нього за географією була п'ятірка.

Інші екзаменатори погодилися, і Варвара Степанівна знову звернулася до нещасного Вольки:

– Ну, Костильков, витри сльози, не нервуй. Розкажи, що таке горизонт.

- Небокрай? – зрадів Волька. - Це просто. Горизонтом називається уявна лінія, яка…

Але за стіною знову закопошився Хоттабич і Костильков знову впав жертвою його підказки.

- Горизонтом, о високошановна, - погладшав він, - горизонтом я назву ту грань, де кришталевий купол небес стикається з краєм Землі:

- Час від часу не легше! - Простогнала Варвара Степанівна. – Як накажеш розуміти твої слова щодо кришталевого купола небес: у буквальному чи переносному значенні слова?

- У буквальному, о вчителька, - підказав з-за стіни Хоттабич.

І Вольке довелося слідом за ним повторити:

- У буквальному, про вчителька.

– У переносному! – прошипів йому хтось із задньої лави.

Але Волька знову промовив:

- Звичайно, в буквальному, і в жодному іншому.

- Отже, як же? – все ще не вірила своїм вухам Варвара Степанівна. - Значить, небо, на твою думку, твердий купол?

– Твердий.

– І, значить, є таке місце, де Земля кінчається?

— Є таке місце, високоповажна моя вчителька.

За стіною Хоттабич схвально кивав головою і задоволено потирав свої сухі долоні. У класі настала напружена тиша. Найсмішніші хлопці перестали посміхатися. З Волькою безперечно творилося негаразд.

Варвара Степанівна встала з-за столу, заклопотано помацала чоло Вольки. Температури не було.

Але Хоттабич за стінкою зворушився, відважив низький уклін, торкнувся, за східним звичаєм, лоба та грудей і зашепотів. І Волька, примушений тією ж недоброю силою, точно повторив ці рухи:

– Дякую тобі, о великодушна доне Степано! Дякую тобі за неспокій, але він ні до чого. Воно зайве, бо я, хвала аллаху, зовсім здоровий.

Варвара Степанівна лагідно взяла Вольку за руку, вивела з класу і погладила по похилій голові:

- Нічого, Костильков, не сумуйте. Мабуть, ти дещо втомився... Прийдеш, коли добре відпочинеш, гаразд?

– Гаразд, – сказав Волька. – Тільки, Варваро Степанівно, чесне піонерське, я анітрохи, ну зовсім анітрохи не винен!

– А я тебе ні в чому й не звинувачую, – м'яко відповіла вчителька. - Знаєш, давай заглянемо до Петра Івановича.

Петро Іванович – шкільний лікар – хвилин десять вислуховував і вистукував Вольку, змусив його заплющити очі, витягнути перед собою руки і стояти з розчепіреними пальцями; постукав по його нозі нижче за коліно, креслив стетоскопом лінії на його голому тілі.

За цей час Волька остаточно прийшов до тями. Щоки його знову вкрилися рум'янцем, настрій піднявся.

- Зовсім здоровий хлопчик, - сказав Петро Іванович. - Тобто прямо скажу: на диво здоровий хлопчик! Мабуть, далася взнаки невелика перевтома... Перестарався перед іспитами... А так здоровий, здо-о-о-ро-о-ів! Микуло Селянинович, та й годі!

Це не завадило йому про всяк випадок накопати в склянку якихось крапель, і Микулі Селяниновичу довелося проковтнути їх.

І тут Вольке спала на думку шалена думка. А що, якщо саме тут, у кабінеті Петра Івановича, скориставшись відсутністю Хоттабича, спробувати скласти Варварі Степанівні іспит?

- Ні-ні-ні! – замахав руками Петро Іванович. – У жодному разі не рекомендую. Нехай краще кілька днів відпочине. Географія від нього нікуди не втече.

- Що правда, то правда, - полегшено промовила вчителька, задоволена, що все в кінцевому рахунку так благополучно обійшлося. - Іди-но ти, друже Костильков, до хати, до хати та відпочивай. Відпочинеш гарненько – приходь та здавай. Я впевнена, що ти обов'язково здаси на п'ятірку... А ви як думаєте, Петре Івановичу?

– Такий богатир? Та він менше ніж на п'ять із плюсом нізащо не піде!

– Так, ось що… – сказала Варвара Степанівна. - А чи не краще буде, якщо хтось його проводить додому?

- Що ви, що ви, Варваро Степанівно! – сполошився Волька. - Я добре сам дійду.

Бракувало тільки, щоб провожатий зіткнувся носом до носа з цим каверзним старим Хоттабичем!

Волька виглядав зовсім добре, і вчителька зі спокійною душею відпустила його додому. Назустріч йому кинувся швейцар:

- Милиць! Тут з тобою дідусь приходив чи хтось, так він…

Але саме в цей час зі стіни з'явився старий Хоттабич. Він був веселий, дуже задоволений собою і щось співав собі під ніс.

– Ой! – тихо скрикнув швейцар і марно спробував налити собі води з порожнього графина.

А коли він поставив графин на місце і озирнувся, у вестибюлі не було ні Вольки Костилькова, ні його загадкового супутника. Вони вже вийшли надвір і завернули за ріг.

– Заклинаю тебе, о юний мій повелителю, – гордовито звернувся Хоттабич, порушивши досить тривале мовчання, – чи ти потряс своїми знаннями вчителів своїх та товаришів своїх?

- Потряс! – зітхнув Волька і з ненавистю глянув на старого.

Хоттабич самовдоволено посміхнувся.

Хоттабич засяяв:

– Я іншого й не чекав!.. А мені здалося, що ця шановна дочка Степана залишилася незадоволена широтою та повнотою твоїх знань.

– Що ти, що ти! – злякано замахав руками Волька, згадавши страшні погрози Хоттабича. - Це тобі тільки здалося.

- Я б перетворив її на колоду, на якій м'ясники обробляють баранячі туші, - люто заявив старий (і Волька не на жарт струхнув за долю своєї класної керівниці), - якби не побачив, що вона надала тобі вищу шану, проводивши тебе до самих дверей класу, а потім і мало не до самих сходів! І тоді я зрозумів, що вона гідно оцінила твої відповіді. Мир із нею!

– Звичайно, мир з нею, – квапливо підхопив Волька, у якого ніби гора з плечей впала.

За кілька тисячоліть свого життя Хоттабич неодноразово мав справу із зажуреними людьми і знав, як покращити їхній настрій. Принаймні він був переконаний, що знає: треба людині подарувати щось особливо бажане. Щойно подарувати?

Випадок підказав йому рішення, коли Волька звернувся до одного із перехожих:

– Вибачте, будь ласка, дозвольте дізнатися, котра година.

Перехожий кинув погляд на свій наручний годинник:

- Без п'яти два.

– Дякую, – сказав Волька і продовжував шлях у повній безмовності.

Мовчання перервав Хоттабич:

- Скажи мені, о Волько, як цей пішохід, не глянувши на сонце, так точно визначив час?

- Ти ж бачив, він подивився на свій годинник.

Старий здивовано підняв брови:

- На годинник?!

– Ну так, на годинник, – пояснив Волька. – Вони в нього були на руці… Такі кругленькі, хромовані…

– Чому ж такого годинника немає в тебе – гідного рятівника джинів?

– Мені ще рано мати такі годинники, – смиренно відповів Волька. – Роками не вийшов.

- Та дозволено буде мені, о гідний пішохід, дізнатися, котра тепер година, - зупинив Хоттабич першого-ліпшого перехожого і вп'явся очима в його наручний годинник.

- Без двох хвилин дві, - відповів той, дещо здивований незвичайною хитромудрістю питання.

Віддячивши його в найвишуканіших східних виразах, Хоттабич з лукавою усмішкою звернувся до Вольки:

- Хай буде дозволено мені, о найкращий з Волок, дізнатися і в тебе, котра година.

І раптом на Вольчиній лівій руці заблищали точнісінько такі самі годинники, як у того громадянина, але тільки не з хромованої сталі, а з чистого червоного золота.

— Хай вони будуть гідні твоєї руки і твого доброго серця, — зворушено промовив старий, насолоджуючись Вольчиною радістю та здивуванням.

Тоді Волька зробив те, що робить на його місці будь-який хлопчик і будь-яка дівчинка, коли вони вперше виявляються власниками годинника, – він приклав годинник до вуха, щоб насолодитися їх цоканням.

– Е-е-е! - Протягнув він. – Та вони не заведені. Потрібно їх завести.

Волька спробував крутити заводну голівку, але вона, на превелике його розчарування, не крутилася.

Тоді Волька вийняв з кишені штанів складаний ножик, щоб відкрити кришку годинника. Але при всьому старанні він не міг знайти ознак щілини, куди можна було б встромити лезо ножа.

- Вони з цілісного шматка золота! – хвалькувато підморгнув йому старий. – Я не з тих, хто дарує дуті золоті речі.

— Значить, у них нічого нема? – розчаровано вигукнув Волька.

- А хіба там щось має бути, всередині? – занепокоївся старий джин.

Замість відповіді Волька мовчки відстебнув годинник і повернув їх Хоттабичу.

- Добре, - лагідно погодився той. - Я тобі подарую такий годинник, який не повинен мати нічого всередині.

Золотий годинник знову опинився на Вольчиній руці, але зараз він став тоненьким, плоским. Скло на них зникло, а замість хвилинної, секундної та годинникової стрілок виник невеликий вертикальний золотий шпенечок у середині циферблату з чудовими, чистої води смарагдами, розташованими там, де потрібно було бути часовим відміткам.

- Ніколи і ні в кого, навіть у найбагатших султанів всесвіту, не було наручного сонячного годинника! – знову розхвалився старий. - Був сонячний годинник на міських площах, був на ринках, у садах, у дворах, і всі вони споруджувалися з каменю. А ось такі я щойно сам придумав. Щоправда, непогано?

Дійсно, виявитися першим і єдиним у всьому світі володарем наручного сонячного годинника було досить привабливо.

На Вольчиному обличчі виявилося непідробне задоволення, і старий розквіт.

– А як ними користуватись? – спитав Волька.

- А ось так. — Хоттабич дбайливо взяв Волькіну ліву руку з придуманим годинником. - Тримай руку ось так, і тінь від цієї золотої палички ляже на потрібну цифру.

— Для цього має світити сонце, — сказав Волька, з досадою глянувши на хмарку, яка щойно закрила денне світило.

- Зараз ця хмара піде, - обіцяв Хоттабич, і справді знову засвітило сонце. - Ось бачиш, годинник показує, що час тепер десь між двома і трьома годинами пополудні. Приблизно половина третього.

Поки він це казав, сонце зникло за іншою хмарою.

- Нічого, - сказав Хоттабич. - Я очищатиму для тебе небо щоразу, коли тобі завгодно буде дізнатися, котра година.

– А восени? – спитав Волька.

– Що восени?

- А восени, а взимку, коли небо цілими місяцями приховано за хмарами?

– Я тобі сказав, о Волько, сонце буде вільно від хмар щоразу, коли це тобі знадобиться. Тобі треба буде тільки наказати мені, і все буде гаразд.

- А якщо тебе не буде поблизу?

- Я завжди буду поблизу, тільки-но ти мене кликнеш.

- А ввечері? А вночі? – несамовито спитав Волька. – Вночі, коли на небі немає сонця?

- Вночі люди повинні вдаватися до сна, а не дивитися на годинник, - у великій досаді відповів Хоттабич.

Йому варто було дуже великих праць взяти себе в руки і не провчити цього настирливого юнака.

- Добре, - лагідно сказав він. – Тоді скажи, чи подобаються тобі годинники, які ти бачиш на руці геть того пішохода? Якщо вони подобаються тобі, вони будуть твоїми.

– Тобто як це так – моїми? – здивувався Волька.

– Не бійся, о Волька ібн Альоша, я не чіпаю його жодним пальцем. Він сам з радістю подарує їх тобі, бо ти справді гідний величезних дарів.

– Ти його примусиш, а він…

– А він буде щасливий, що я не стер його з лиця землі, не перетворив його на облізлих щурів, рудого таргана, боягузливо ховається в щілинах халупки останнього жебрака…

- Ну, це вже формене здирство! – обурився Волька. – За такі штучки у нас, брате Хоттабичу, до міліції та під суд. І справою, чи знаєш.

– Це мене під суд? - Старий скуйовдив не на жарт. - Мене?! Гассана Абдуррахмана ібн Хоттаба? Та чи знає він, цей ганебний з пішоходів, хто я такий?! Запитай першого джина, що попався, чи іфриту, чи шайтана, і вони тобі скажуть, тремтячи від страху дрібним тремтінням, що Гассан Абдуррахман ібн Хоттаб – владика охоронців з джинів, і число мого війська – сімдесят два племені, а число бійців кожного два племені – тисячі, і кожен із тисячі панує над тисячею маридів, і кожен марид панує над тисячею помічників, а кожен помічник панує над тисячею шайтанів, а кожен шайтан панує над тисячею джинів, і всі вони покірні мені і не можуть мене не послухатися! е-е, нехай тільки цей тричі мізерний з нікчемних пішоходів ...

А перехожий, про якого йшлося, спокійнісінько крокував собі тротуаром, ліниво поглядаючи на вітрини магазинів, і не підозрював про страшну небезпеку, яка в цю хвилину нависла над ним тільки тому, що на його руці поблискував звичайнісінький годинник марки «Зеніт».

– Та я… – вихвалявся Хоттабич, що зовсім розійшовся, перед оторопілим Волькою, – та я його перетворю на…

Дорога була кожна секунда. Волька крикнув:

- Не треба!

– Чого не треба?

– Чіпати перехожого не треба… Годинника не треба!.. Нічого не треба!..

- Зовсім нічого не треба? - Засумнівався старий, швидко приходячи до тями.

Єдиний у світі наручний сонячний годинник зник так само непомітно, як і виник.

– Зовсім нічого… – сказав Волька і так важко зітхнув, що старий зрозумів: зараз головне – розважити свого юного рятівника, розсіяти його поганий настрій.

V. ДРУГА ПОСЛУГА ХОТТАБИЧА

Додому йти не хотілося. На душі у Вольки було огидно, і старий почув щось недобре. Звичайно, він не підозрював, як підвів Вольку. Але було ясно, що хлопчик чимось незадоволений і що винен у цьому, очевидно, не хто інший, як саме він, Гассан Абдуррахман ібн Хоттаб. Треба було розважити Вольку, якнайшвидше розвіяти його поганий настрій.

- Чи приємні твоєму серцю, про подібний місяць, розповіді про пригоди дивовижні й незвичайні? – лукаво спитав він у насупившегося Вольки. - Чи відомо тобі, наприклад, історія про трьох чорних півнів багдадського цирульника та його кульгавого сина? А про мідного верблюда зі срібним горбом? А про водонос Ахмета та його чарівного відра?

Волька сердито промовчав, але старий не зніяковів цим і квапливо почав:

- Хай буде тобі відомо, про найпрекрасніший із учнів чоловічої середньої школи, що жив колись у Багдаді майстерний цирульник, на ім'я Селім, і були у нього три півні та кульгавий син, на прізвисько Бадя. І сталося так, що проходив повз його лавку каліф Гарун аль Рашид… Тільки знаєш що, про найуважнішого юнака: чи не сісти нам на найближчу лаву, щоб твої молоді ноги не втомилися від ходіння під час цієї довгої і повчальної історії?

Волька погодився: вони посідали на бульварі в холодку, під покровом старої липи.

Битих три з половиною години розповідав Хоттабич цю справді дуже цікаву історію і закінчив її підступними словами: «Але ще дивовижніша повість про мідного верблюда зі срібним горбом». І тут же, не переводячи дихання, почав викладати її, поки не дійшов до слів: «Тоді іноземець узяв куточок з жаровні і намалював їм на стіні контур верблюда, і верблюд той змахнув хвостом, хитнув головою і зійшов зі стіни на дорожнє каміння…»

Тут він зупинився, щоб насолодитись враженням, яке розповідь про пожвавлення малюнка зробить на його юного слухача. Але на Хоттабича чекало розчарування: Волька досить надивився в житті мультиплікаційних фільмів. Натомість слова Хоттабича навели його на цікаву думку.

- Знаєш що, - сказав він, - давай сходимо в кіно. А історію ти мені згодом докажеш, після кіно.

– Твої слова для мене закон, о Волька ібн Альоша, – смиренно відповів старий. - Але скажи мені, зроби милість, що ти маєш на увазі під цим незрозумілим словом "кіно"? Чи не лазня це? Чи, можливо, так у вас називається базар, де можна погуляти та поговорити зі своїми друзями та знайомими?

Над касою кінотеатру Сатурн висів плакат: Дітям до шістнадцяти років вхід на вечірні сеанси заборонено.

- Що з тобою, о найкрасивіший з красенів? – сполошився Хоттабич, помітивши, що Волька знову похмурнів.

- А то зі мною, що ми запізнилися на денні сеанси! Вже пускають тільки з шістнадцяти років... Прямо не знаю, що робити... Додому не хочеться йти...

- Ти не підеш додому! – вигукнув Хоттабич. – Не пройде і двох миттєвостей, як нас пропустять, і ми пройдемо, оточені повагою, на яку ти заслуговуєш на свої воістину незліченні здібності!.. Тільки гляну, які листочки показують відвідувачі тій суворій жінці, що стоїть біля входу в люб'язне твоєму серцю кіно…

«Старий хвалько!» – роздратовано подумав Волька. І раптом він знайшов у правому кулаку два квитки.

– Ну, ходімо! - Сказав Хоттабич, якого буквально розпирало від щастя. - Ходімо, тепер вони тебе пропустять.

- Ти впевнений?

– Так само, як у тому, що на тебе чекає велике майбутнє!

Він підштовхнув Вольку до дзеркала, що висів неподалік. З дзеркала на Вольку, оторопіло роззявивши рота, дивився хлопчик із розкішною русою бородою на пишному здоров'ю ластовитому обличчі.

VI. НЕЗВИЧАЙНА ПОДІЯ В КІНО

Урочистий Хоттабич поволок Вольку сходами на другий поверх, у фойє.

Біля самого входу в зал для глядачів томився Женя Богорад, предмет загальної заздрості учнів шостого класу «Б». Цей витівка долі був рідним племінником старшому адміністратору кінотеатру «Сатурн», тому його пропускали на вечірні сеанси. Йому б з цієї нагоди жити та радіти, а він, уявіть собі, нестерпно страждав. Він страждав від самотності. Йому до кінця був потрібен співрозмовник, з яким він міг би обговорити вражаючу поведінку Вольки Костилькова на сьогоднішніх іспитах з географії. І, як на зло, – жодного знайомого!

Тоді він вирішив зійти вниз. Може, там когось пошле йому доля. На сходовому майданчику його мало не збив з ніг старий у канотьї та розшитих саф'янових туфлях, який тягнув за руку – кого б вигадали? – самого Вольку Костилькова! Волька чомусь прикривав обличчя обома руками.

– Волько! - Зрадів Богорад. – Милиць!..

Але, на відміну від Жені, Волька, мабуть, анітрохи не зрадів цій зустрічі. Більше того: він зробив вигляд, ніби не впізнав свого кращого приятеля, і метнувся в саму гущу натовпу, що слухав оркестр.

- Ну і не треба! - Образився Женя і пішов у буфет випити стаканчик ситро.

Тому він не бачив, як навколо дивного старичка і Вольки почав юрмитися народ. Коли ж він сам спробував проштовхатися туди, куди, з невідомої для нього причини, спрямувалося стільки цікавих, його приятеля оточував щільний і натовп, що все зростав. Громкаючи відкидними сидіннями, люди покидали крісла перед естрадою. Незабаром оркестр уже грав перед порожніми кріслами.

- Що трапилося? - Марно питав Женя, відчайдушно орудуючи руками. – Якщо нещасний випадок, то я можу звідси телефоном зателефонувати… У мене тут дядько – старший адміністратор… У чому справа?

Але ніхто до ладу не знав, у чому справа. І так як майже нікому нічого не було видно і всі цікавилися, що ж там таке відбувається, всередині тісного людського кільця, і всі один одного розпитували і ображалися, не одержуючи зрозумілої відповіді, то натовп незабаром так розголів, що навіть почав заглушувати звук оркестру, хоча всі музиканти намагалися з цієї нагоди грати якнайголосніше.

Тоді на шум прибіг Женин дядько, видерся на стілець і крикнув:

– Будь ласка, розійдіться, громадяни!.. Що ви, бородатої дитини не бачили, чи що?

Щойно ці слова долинули до буфету, всі кинули пити чай і прохолодні напої і кинулися дивитися на бородату дитину.

– Волько! - Закричав на все фойє Женя, зневірившись пробитися всередину заповітного кільця. – Я нічого не бачу!.. А ти бачиш?.. Він дуже бородатий?..

- Ой, батюшки! – мало не завив від туги злощасний Волька. – Тільки й не вистачало, щоби він…

– Нещасний хлопчик! - Співчутливо завдихали навколишні його цікаві. - Така потворність!.. Невже медицина безсила допомогти?

Спочатку Хоттабич неправильно розцінював увагу, яку приділяли його юному другові. Йому спочатку здалося, що люди скупчилися, щоб висловити свою повагу Вольке. Потім це його почало сердити.

- Розійдіться, шановні! – гаркнув він, перекриваючи і гомін натовпу та звуки оркестру. - Розійдіться, або я створю з вами щось страшне!

Якась школярка з переляку вдарилася у сльози. Але дорослих Хоттабич лише розсмішив.

Ну, справді, чого страшного можна було чекати від цього кумедного дідуся в безглуздих рожевих туфлях? Варто тільки тицьнути його міцніше пальцем, і він розсиплеться.

Ні, ніхто не прийняв серйозно загрозу Хоттабича. А старий звик, щоб його слова тремтіли людей. Зараз він уже був ображений і за Вольку, і за себе, і все більше й більше наливався люттю. Невідомо, чим би все скінчилося, якби в цю хвилину не пролунав дзвінок. Відчинилися двері залу для глядачів, і всі пішли займати свої місця. Женя хотів було скористатися цим і хоч одним вічком глянути на диво. Але той самий натовп, який раніше заважав йому пробитися, зараз стиснув його з усіх боків і, крім його волі, потягнув з собою зал для глядачів.

Щойно він встиг добігти до першого ряду і сісти, як світло згасло.

– Фу! – полегшено зітхнув Женя. - Мало не запізнився. А бородатого хлопчика я ще перехоплю, коли скінчиться сеанс.

Тим не менш він все ж таки схвильовано смикався на стільці, намагаючись розглянути десь позаду себе це дивовижне диво природи.

- Хлопчику, кинь елозити!.. Заважаєш! – розсердився його сусід праворуч. - Сиди спокійно!

Але, на превеликий його подив, неспокійного хлопчика вже поряд з ним не виявилося.

– «Пересів! – із заздрістю подумав недавній Женін сусід. – Звичайно, мало радості сидіти у першому ряду. Одна порча очей ... Хлопчику що? Пересів на чуже місце. У крайньому випадку, проженуть, то хлопчикові не соромно...»

Останніми, коли в залі для глядачів було вже темно, покинули фойє Волька з Хоттабичем.

Правду кажучи, Волька спочатку так засмутився, що вирішив піти з кіно, не подивившись картини. Але тут благав Хоттабич.

- Якщо тобі така неугодна борода, якою я тебе прикрасив у твоїх же інтересах, то я тебе звільню від неї, тільки-но ми сядемо на наші місця. Це мені нічого не варте. Ходімо туди, куди пішли всі інші, бо мені не терпиться дізнатися, що таке кіно. Наскільки чудово воно має бути, якщо навіть навчені досвідом чоловіки відвідують його в таку виснажливу літню спеку!

І справді, тільки вони сіли на вільні місця в шостому ряду, як Хоттабич клацнув пальцями лівої руки.

Але всупереч його обіцянкам, нічого з Волькиною бородою не сталося.

- Що ж ти гадаєш? – спитав Волька. – А ще хвалився!

– Я не хвалився, про найпрекрасніший із учнів шостого класу «Б». Я, на щастя, вчасно передумав. Якщо в тебе не стане бороди, тебе виженуть із люб'язного серцю твоєму кіно.

Як незабаром з'ясувалося, старий злукавив.

Але Волька цього ще не знав. Він сказав:

- Нічого, звідси вже не виженуть.

Хоттабич вдав, ніби не чув цих слів.

Волька повторив, і Хоттабич знову прикинувся глухим.

- Гасан Абдуррахман ібн Хоттаб!

- Слухаю, о юний мій королю, - покірно відповів старий.

- Чи не можна тихіше? – сказав хтось із сусідів.

Волька шепотом продовжував, нахилившись до самого вуха сумно пониклого Хоттабича:

- Зроби так, щоб негайно не стало в мене цієї безглуздої бороди.

– Ані вона не дурна! – прошепотів у відповідь старий. - Це дуже поважна і благородна борода.

- Зараз же! Чуєш, зараз же!

— Слухаю і слухаюсь, — знову промовив Хоттабич і щось зашепотів, зосереджено клацаючи пальцями.

Рослинність на Вольчиному обличчі залишалася без зміни.

– Ну? – сказав Волька нетерпляче.

– Ще одну мить, о благословенний Волька ібн Альоша… – озвався старий, продовжуючи нервово шепотіти і клацати.

Але борода й не думала зникати з Вольчиного обличчя.

- Подивися, подивися, хто там сидить у дев'ятому ряду! – прошепотів раптом Волька, забувши на якийсь час про своє лихо. У дев'ятому ряду сиділо двоє людей, нічим, на думку Хоттабича, не примітні.

- Це чудові актори! – з жаром пояснив Волька і назвав два прізвища, відомі будь-якому нашому читачеві. Хоттабичу вони, звичайно, нічого не говорили.

- Ти хочеш сказати, що вони лицедії? – поблажливо посміхнувся старий. - Вони танцюють на канаті?

– Вони грають у кіно! Це найвідоміші кіноактори, ось хто вони!

– То чому ж вони не граються? Чому вони сидять склавши руки? – з осудом поцікавився Хоттабич. - Це, мабуть, дуже недбайливі лицедії, і мені боляче, що ти їх так необдумано хвалиш, кіно мого серця.

- Що ти! – засміявся Волька. – Кіноактори ніколи не грають у кінотеатрах. Кіноактори грають у кіностудіях.

- Отже, ми тепер будемо бачити гру не кіноакторів, а якихось інших лицедій?

- Ні, саме кіноакторів. Розумієш, вони грають у кіностудіях, а ми дивимося їхню гру у кінотеатрах. На мою думку, це зрозуміло будь-якому немовляті.

— Ти балакаєш, пробач мені, щось безглузде, — з осудом сказав Хоттабич. – Але я не серджуся на тебе, бо не вбачаю у твоїх словах навмисного бажання пожартувати над твоїм покірним слугою. Це на тебе, мабуть, впливає спека, що панує в цьому приміщенні. На жаль, я не бачу жодного вікна, яке можна було б розчинити, щоб освіжити повітря.

Волька зрозумів, що за кілька хвилин, які залишилися до початку сеансу, йому ніяк не розтлумачити старому, в чому сутність роботи кіноакторів, і вирішив відкласти пояснення на потім. Тим більше, що він згадав про напасть, що обрушилася на нього.

- Хоттабич, миленький, ну що тобі стоїть, ну постарайся скоріше!

Старий тяжко зітхнув, вирвав зі своєї бороди одне волосся, друге, третє, потім у серцях висмикнув з неї одразу цілий клок і став із запеклістю рвати їх на дрібні частини, щось зосереджено примовляючи і не зводячи очей з Вольки. Рослинність на фізіономії його юного друга, що пихає здоров'ям, не тільки не зникла - вона навіть не ворухнулася. Тоді Хоттабич почав клацати пальцями в різних поєднаннях: то окремими пальцями, то всією п'ятірнею правої руки, то лівою, то відразу пальцями обох рук, то раз пальцями правої руки і два рази лівою, то навпаки. Але все було марно. І тоді Хоттабич раптом заходився з тріском роздерти свій одяг.

- Ти, що з глузду з'їхав? – злякався Волька. – Що це ти робиш?

– Про горе мені! - прошепотів у відповідь Хоттабич і почав дряпати собі обличчя. – Про горе мені!.. Тисячоліття, проведені в проклятій посудині, на жаль, дали себе знати! Відсутність практики згубно позначилася на моїй спеціальності… Пробач мені, о юний мій рятівник, але я нічого не можу вдіяти з твоєю бородою!.. Про горе, горе мені, бідному джину Гассану Абдуррахману ібн Хоттабу!

- Що ти там таке шепочеш? – спитав Волька. - Шепчі виразніше. Я нічого не можу розібрати.

І Хоттабич відповів йому, старанно роздираючи на собі одяг:

- О найдорожчий з юнаків, о найприємніший з приємних, не обрушуй на мене свій справедливий гнів!.. Я не можу позбавити тебе бороди!.. Я забув, як це робиться!..

- Майте совість, громадяни! – зашипіли на них сусіди. - Встигнете наговоритися вдома. Адже ви заважаєте!.. Невже звертатися до білетера?

– Ганьба на мою стару голову! – ледве чутно заскулив тепер Хоттабич. - Забути таке просте диво! І хто забув? Я, Гасан Абдуррахман ібн Хоттаб, могутній з джинів, я, той самий Гасан Абдуррахман ібн Хоттаб, з яким двадцять років нічого не міг вдіяти сам Сулейман ібн Дауд, мир з ними обома!

- Не хнигти! – прошепотів Волька, не приховуючи своєї зневаги. – Скажи по-людськи, чи надовго ти мене нагородив цією бородою?

- О ні, заспокойся, мій добрий повелителю! – відповів старий. - На щастя, я зачарував тебе малим чаклунством. Завтра до цього часу обличчя в тебе знову стане гладким, як у новонародженого… А може, мені ще раніше вдасться пригадати, як розчаровується мале чаклунство…

Саме на екрані закінчилися численні написи, якими зазвичай починається будь-яка картина, потім на ньому з'явилися, засовувалися і заговорили люди. Хоттабич самовдоволено прошепотів Вольке:

– Це я все розумію. Це дуже просто. Усі ці люди прийшли сюди крізь мур. Це я також вмію.

- Нічого ти не розумієш! – усміхнувся Волька невігластву старого. – Кіно, якщо хочеш знати, збудовано за принципом…

З передніх і задніх рядів зашикали, і Вольчині пояснення перервалися на півслові.

З хвилину Хоттабич сидів, як зачарований. Потім він почав збуджено смикатися, постійно обертаючись назад, де в дев'ятому ряду, як пам'ятають наші читачі, сиділи два кіноактори, і він зробив це кілька разів, поки остаточно не переконався, що вони одночасно сидять позаду нього, чинно склавши руки на грудях. , і мчать верхи на швидких конях там, попереду, на єдиній освітленій стіні цього загадкового приміщення.

Зблідлий, з переляканими бровами, старий шепнув Вольке:

- Подивись назад, о безстрашний Волька ібн Альоша!

– Ну так, – сказав Волька, – це кіноактори. Вони грають у цій картині головні ролі та прийшли подивитися, чи подобається нам, глядачам, їхня гра.

- Мені не подобається! – швидко повідомив Хоттабич. Мені не подобається, коли люди роздвоюються. Навіть я не вмію в один і той же час сидіти склавши руки на стільці і скакати на стрімкому вітрі подібного коня. Це навіть Сулейман ібн Дауд – мир із ними обома! - Не вмів робити. І тому мені страшно.

– Все гаразд, – поблажливо посміхнувся Волька. – Подивися на решту глядачів. Бачиш, ніхто не боїться. Потім я тобі поясню, в чому річ.

Раптом могутній паровозний гудок прорізав тишу. Хоттабич схопив Вольку за руку.

- О царський Волько! - Прошепотів він, обливаючись холодним потом. – Я впізнаю цей голос. Це голос царя джинів Джірджиса!.. Тікаємо, поки не пізно!

- Ну що за нісенітниця! Сиди спокійно! Ніщо нам не загрожує.

- Слухаю і корюся, - покірно пробелькотів Хоттабич, продовжуючи тремтіти.

Але рівно через секунду, коли на екрані помчав прямо на глядачів паровоз, що голосно гудів, пронизливий крик жаху пролунав у залі для глядачів.

Уже біля самого виходу він згадав про Вольку, за кілька стрибків повернувся за ним, схопив за лікоть і потяг до дверей.

- Біжимо, о Волька ібн Альоша! Біжимо, поки не пізно!

– Громадяни… – почав білетер, перегороджуючи їм дорогу.

Але відразу після цього він раптом здійснив у повітрі красиву, дуже довгу дугу і опинився на естраді, перед самим екраном.

– Чого ти кричав? Чого ти розвів цю дику паніку? – сердито запитав уже на вулиці Волька у Хоттабича.

І той відповів:

- Як же мені було не кричати, коли над тобою нависла найстрашніша з можливих небезпек! Прямо на нас мчав, вивергаючи вогонь і смерть, великий шайтан Джірджіс ібн Реджмус, онук тітки Ікріша!

- Який там Джірджіс! Яка тітка? Найпростіший паровоз!

- Чи не збирається мій юний король навчати старого джина Гасан Абдуррахмана ібн Хоттаба, що таке шайтан? – уїдливо поцікавився Хоттабич.

І Волька зрозумів: пояснювати йому, що таке кіно та що таке паровоз – справа не п'яти хвилин і навіть не години.

Отдышавшись, Хоттабич смиренно запитав:

— Чого б тобі хотілося зараз, дорогоцінна зіниця мого ока?

- Ніби не знаєш? Позбутися бороди!

– На жаль, – скрушно відповів старий, – я ще безсилий виконати це твоє бажання. Але чи немає в тебе якогось бажання? Скажи, і я його в ту ж мить виконаю.

- Поголитися!.. І якнайшвидше!

За кілька хвилин вони були в перукарні.

Ще хвилин за десять втомлений майстер висунувся з відчинених дверей чоловічого залу і крикнув:

– Черга!

Тоді з затишного куточка біля самої вішалки вийшов і квапливо сів у кріслі хлопчик з обличчям, закутаним у дорогоцінну шовкову тканину.

– Накажете постригти? – спитав перукар, маючи на увазі зачіску хлопчика.

- Поголіть мене! - відповів йому здавленим голосом хлопчик і зняв шаль, що закривала його обличчя по самі очі.

VII. НЕСПІЙНИЙ ВЕЧІР

Добре, що Волька не був брюнетом. У Жені Богорада, наприклад, щоки після гоління стали відсвічувати синьової. А у Вольки, коли він вийшов із перукарні, щоки нічим не відрізнялися від щік усіх однолітків.

Йшла вже восьма година, але ще було зовсім світло і дуже спекотно.

– Чи немає у вашому благословенному місті крамниці, де продають шербет або подібні до шербету прохолодні напої, щоб ми змогли вгамувати спрагу? - Запитав Хоттабич.

- Але ж правда! – підхопив Волька. - Добре було б зараз холодненького лимонаду чи крюшону!

Вони зайшли в перший-ліпший павільйон фруктових і мінеральних вод, сіли за столик і покликали офіціантку.

– Будь ласка, дві пляшки лимонної води, – сказав Волька.

Офіціантка кивнула головою і пішла до стійки, але Хоттабич сердито гукнув:

- Ану, підійди ближче, негідна служниця! Мені не подобається, як ти відповіла на наказ мого юного друга та повелителя.

- Хоттабич, перестань, чуєш! Перестань… – зашепотів Волька.

Але Хоттабич ласкаво закрив йому рота своєю сухою долонькою:

– Не заважай хоч мені заступитись за твою гідність, якщо сам ти, за властивою тобі м'якістю, не вибрав її…

– Ти нічого не зрозумів!.. – не на жарт злякався Волька за офіціантку. – Хоттабич, я ж тобі російською мовою кажу, що…

Але тут він раптом з жахом відчув, що втратив мову. Він хотів кинутися між старим і дівчиною, яка все ще нічого не підозрювала, але не міг поворухнути ні рукою, ні ногою.

Це Хоттабич, щоб Волька йому не заважав у тому, що він вважав за справу своєї честі, легенько прищемив великим і вказівним пальцями лівої руки мочку Вольчиного правого вуха і тим прирік його на мовчання і повну нерухомість.

- Як ти відповіла на наказ мого юного друга? – повторив він, знову звертаючись до офіціантки.

– Я вас не розумію, громадянине, – ввічливо відповіла йому дівчина. - Наказу ніякого не було. Було прохання, і я пішла виконувати її. Це по-перше. А по-друге, у нас не прийнято тикати. У нас прийнято звертатися до незнайомих людей на ви. І мене дивує, що вам це невідомо, хоча це відомо будь-якій культурній радянській людині.

- Ти що ж, учити мене хочеш? – вигукнув Хоттабич. - На коліна! Або я перетворю тебе на пил!..

- Соромтеся, громадянине! – втрутилася касирка, яка спостерігала за цією обурливою сценою, благо відвідувачів, окрім Вольки з Хоттабичем, у павільйоні не було. - Хіба можна так хуліганити, тим більше у ваші роки!

- На коліна! – прогарчав у нестямі Хоттабич. – І ти навколішки! – вказав він пальцем на касирку. - І ти! – крикнув він другій офіціантці, яка поспішала на допомогу своїй подрузі. - Усі три негайно навколішки і моліть мого юного друга, щоб він вас помилував!

З цими словами він раптом почав рости в розмірах, поки не досяг головою стелі. Це було страшне та дивовижне видовище. Касирка і друга офіціантка зомліли від жаху, але перша офіціантка, хоч у зблідла, спокійно сказала Хоттабичу:

- Соромтеся, громадянине! Поводьтеся, як належить у громадському місці… І якщо ви порядний гіпнотизер…

Вона думала, що старий проробляв над ними досліди гіпнозу.

- На коліна! – знову проревів Хоттабич. - Я кому говорю, - на коліна?!

За три тисячі сімсот тридцять два роки його життя це був перший випадок, коли звичайні смертні наважувалися не послухатися його наказів. Хоттабичу здавалося, що це упускає його в очах Вольки, а йому страшно хотілося, щоб Волька поважав його і цінував його дружбу.

- Падай ниць, о ганебне, якщо тобі дороге життя!

- Про це не може бути й мови, - відповіла тремтячим голосом хоробрий офіціант. – Це за кордоном, у капіталістичних країнах, працівники громадського харчування змушені вислуховувати всякі брутальності від клієнтів, але у нас… І взагалі незрозуміло, чого ви підвищуєте голос… Якщо є скарга, можете ввічливо попросити у касирки книгу скарг. Жалобна книга видається на першу вимогу… Наш павільйон, знаєте, відвідують найвідоміші гіпнотизери та ілюзіоністи, але ніколи нічого такого собі не дозволяли. Правильно я говорю, Катю? - Звернулася вона за подружкою до подруги, яка вже встигла прийти до тями.

– Теж вигадав, – відповіла Катя, схлипнувши, – на коліна ставати! Неподобство яке!..

- Ось як?! – остаточно розійшовся Хоттабич. - Так ось до чого доходить ваша зухвалість?! Ви самі того хотіли!

Звичним жестом він видер із своєї бороди три волосинки і відібрав ліву руку від Вольчиного вуха, щоб розірвати їх на дрібні частини.

Але варто було лише Хоттабичу залишити Вольчине вухо в спокої, як Волька, на превелику досаду старого, знову знайшов дар мови і свободу в розпорядженні своїм тілом. Насамперед він схопив Хоттабича за руку:

- Що ти, Хоттабичу! Що ти задумав!

– Я задумав покарати їх, о Волько. Чи повіриш, соромно зізнатися: спочатку я хотів їх вразити громом. Вражати людей громом – адже це під силу будь-якому самому заваляючому іфриту!

Тут Волька, незважаючи на серйозність становища, знайшов у собі мужність заступитися за науку.

– Удар грому… – сказав він, гарячково розмірковуючи, як відвести лихо, що нависло над бідними дівчатами, – удар грому нікого вразити не може. Вражає людей розряд атмосферної електрики – блискавка. А грім не вражає. Грім – це звук.

- Не знаю, - сухо відповів Хоттабич, який не бажав опускатися до суперечок з недосвідченим молодцем. – Не думаю, щоб ти мав рацію. Але я передумав. Я не вражу їх громом. Краще я перетворю їх на горобців. Так, мабуть, у горобців.

– Але за що?

– Я мушу покарати їх, о Волько, Порок має бути покараний.

– Нема за що карати! Чуєш!

Волька смикнув Хоттабича за руку. Той уже зібрався порвати волоски: тоді було б пізно.

Але волоски, що впали було на підлогу, самі по собі знову опинилися в темній шорсткій долоні Хоттабича.

- Тільки спробуй! - Закричав Волька, помітивши, що старий знову зібрався порвати волоски. – Ах, так!.. Тоді й мене перетворюй на горобця! Або в жабу! На що завгодно перетворюй! І взагалі, вважай, що на цьому наше знайомство закінчено! Мені рішуче не подобаються твої замашки. І все! Перетворюй мене на горобця! І нехай мене зжере перша кішка, що трапилася!

Старий здивувався:

- Хіба ти не бачиш, що я хочу це зробити, щоб надалі ніхто не смів ставитися до тебе без тієї виняткової поваги, якої ти заслуговуєш на свої незліченні переваги!

- Не бачу і не бажаю бачити!

- Твій наказ для мене закон, - смиренно відповів Хоттабич, який щиро дивувався з приводу незрозумілої поблажливості свого юного рятівника. - Добре, я не перетворюватиму їх на горобців.

- І ні в що інше!

– І ні в що інше, – покірно погодився старий і все ж таки взявся за волоски з явним наміром порвати їх.

- Навіщо ти хочеш рвати волоски? – знову злякався Волька.

- Я перетворю на пил всі товари, і всі столи, і все обладнання цієї ганебної крамниці!

- Ти з глузду з'їхав! – обурився Волька. – Адже це державне добро, стара ти балда!

- Та дозволено мені дізнатися, що ти, о діамант моєї душі, маєш на увазі під цим невідомим мені словом «балда»? – з цікавістю поцікавився Хоттабич.

Волька почервонів, як морквина.

– Чи розумієш… як тобі сказати… е-е-е… Ну, загалом, «балда» – це щось на зразок мудреця.

Тоді Хоттабич вирішив запам'ятати це слово, щоб при нагоді блиснути їм у розмові.

– Але… – почав він.

- Ніяких "" але"! Я рахую до трьох. Якщо ти після того, як я скажу «три», не даси спокій цей павільйон, можеш вважати, що ми з тобою не маємо нічого спільного і що між нами все скінчено, і що… Вважаю: раз!.. два!.. т…

Волька не встиг довести коротеньке слово «три». Сумно махнувши рукою, старий знову прийняв свій звичайний вигляд і похмуро промовив:

- Нехай буде по-твоєму, бо твоє вподобання для мене дорогоцінніше зінок моїх очей.

- Те саме, - сказав Волька. – Тепер залишилося вибачитись, і можна спокійно йти.

– Дякуйте ж своєму юному рятівнику! – суворо крикнув Хоттабич дівчатам.

Волька зрозумів, що вирвати вибачення з вуст старого не вдасться.

— Пробачте, будь ласка, товариші, — сказав він. – І якщо можна, не дуже ображайтеся цього громадянина. Він приїжджий і ще не освоївся із радянськими порядками. Будьте здорові!

- Будьте здорові! – ввічливо відповіли дівчата.

Вони ще до ладу не прийшли до тями. Їм було і дивно, і страшнувато. Але, звичайно, їм і на думку не могло спасти, наскільки серйозною була небезпека, якої вони уникли.

Вони вийшли слідом за Хоттабичем і Волькою на вулицю і стояли біля дверей, дивлячись, як повільно віддалявся цей дивовижний дідок у старомодному солом'яному капелюсі, поки, нарешті, ваблений своїм юним супутником, не зник за поворотом.

- Звідки такі бешкетні старі беруться, розуму не прикладу! - Зітхнула Катя і знову схлипнула.

- Якийсь дореволюційний гіпнотизер, - жалісно сказала її хоробрий подруга. – Мабуть, пенсіонере. Скучив, випив, можливо, зайвого... Чи багато такому старичку потрібно!

– Да-а-а, – приєдналася до її думки касирка, – старість не радість… Ходімо, дівчата, до приміщення!

Але, очевидно, на цьому не судилося скінчитися сьогоднішнім пригодам. Лише Волька з Хоттабичем вийшли на вулицю Горького, в очі їм вдарило сліпуче світло автомобільних фар. Здавалося, просто на них мчала оголошуючи вечірнє повітря пронизливою сиреною, велика санітарна машина.

І тоді Хоттабич страшенно змінився на обличчі і голосно заволав:

- Про горе мені, старому і нещасному джинові! Джірджіс, могутній і нещадний цар шайтанів та іфритів, не забув нашої старовинної ворожнечі, ось він і наслав на мене найстрашніше зі своїх чудовиськ!

З цими словами він стрімко відокремився від тротуару, вже десь високо, на рівні третього чи четвертого поверху, зняв свій солом'яний капелюх, помахав нею Вольке і повільно розтанув у повітрі, крикнувши на прощання:

- Я постараюсь розшукати тебе, о Волька ібн Альоша! Цілу пилюку під твоїми ногами!.. Поки!..

Між нами, Волька навіть зрадів зникненню старого. Було не до нього. У Вольки підкошувалися ноги при одній думці, що йому тепер треба було повернутися додому.

Насправді, спробуйте поставити себе на його місце. Людина пішла з дому для того, щоб скласти іспит з географії, відвідати кіно і о пів на сьому вечора поважно і благородно повернутися додому обідати. Натомість він повертається додому о десятій годині, ганебно провалившись на іспиті, і, що найжахливіше, з голеними щоками! Це у неповні тринадцять років! Скільки він не думав, але виходу зі становища йому знайти не вдалося.

Так нічого й не придумавши, він поплентався у тихий, сповнений довгих передзахідних тіней Трьохпрудний провулок.

Він пройшов повз здивованого двірника, увійшов у під'їзд, піднявся на майданчик другого поверху і, зітхнувши, натиснув кнопку дзвінка. У глибині квартири пролунали чиїсь кроки, і незнайомий голос запитав через зачинені двері.

- Хто там?

«Це я», – хотів сказати Волька і раптом згадав, що з сьогоднішнього ранку він уже тут не мешкає.

Нічого не відповівши новому мешканцю, він швидко втік сходами, з незалежним виглядом пішов повз двірника, що продовжував дивуватися, і, вийшовши з провулка, сів у тролейбус. Але нещастя переслідували його цього дня. Десь, швидше за все, в кіно, він втратив гаманець, Довелося вилізти з тролейбуса і піти пішки.

Найменше Вольке хотілося б зараз зустрітися з кимось зі своїх однокласників, але особливо нестерпною була навіть думка, що йому доведеться побачитися з Гогою-Пігулею. З сьогоднішнього дня підступна доля до всього іншого визначила їм бути сусідами по дому.

І, звичайно, тільки Волька опинився на подвір'ї свого нового будинку, як його окликнув знайомий голос.

- Гей, псих! Що це за дідусь, з яким ти сьогодні йшов зі школи?

Нахабно підморгуючи й корчучи самі жахливі пики, до Вольки підбіг Гога-Пілюля.

– Не старий, а старий, – миролюбно поправив його Волька, якому сьогодні не хотілося доводити справу до бійки. – Це… це татовий знайомий… З Ташкента.

- А ось я ке-е-ек піду до твого тата та ке-е-ек розповім йому про твої витівки на іспиті!

- Ох, давно ти в мене, Пілюлюшка, ляща не заробляв! - Розлютився Волька, уявивши собі, яке враження Пилюлюшкін розповідь може справити на його батьків. – Та я тебе, ябеду прокляту, зараз у порошок ізотру!

– Е-е! Це ти кинь!.. Скажіть будь ласка, вже й пожартувати не можна!.. Справжнісінький псих!..

Залякавшись Волькіних куркулів, з якими він після кількох дослідів вважав за краще не мати справи, Гога стрімголов кинувся в під'їзд. З сьогоднішнього дня Гога мешкав у небезпечній близькості від Вольки. Їхні квартири знаходилися на одному сходовому майданчику.

– Лисі люди! Лисі люди! — крикнув він, висунувши голову з відчинених дверей під'їзду, показав Вольці мову і, боячись справедливого Вольчиного гніву, помчав, одразу перестрибуючи через дві сходинки, нагору, на четвертий поверх, додому.

На сходах, втім, його увага відразу ж привернула дуже загадкову поведінку величезного сибірського кота із сорок третьої квартири – його звали Хомич на честь уславленого футбольного воротаря. Хомич стояв, погрозливо вигнувши спину, і пирхав на зовсім порожнє місце. Першою думкою Гоги було, що кіт оскаженів. Але у шалених котів хвіст, здається, має бути підібганий, а у цього котища хвіст стирчав, що твоя труба. Та й узагалі Хомич виглядав цілком здоровим.

Про всяк випадок Гога штовхнув його ногою.

Від болю, від несподіванки та образи Хомич завив на всі п'ять поверхів сходової клітки. Він відскочив убік, підстрибнувши так високо і красиво, що це зробило б честь навіть його знаменитій тезці. І тут знову сталося щось незрозуміле. У доброму півметрі від сходів Хомич знову завив і полетів у зворотний бік, прямо на Гогу, ніби нещасна тварина щосили силкнулася про якусь невидиму, але дуже пружну гумову стіну. Одночасно з цим десь зовсім поруч пролунало з порожнечі чиєсь нечленороздільне мукання, наче комусь міцно наступили на ногу.

Пілюкін ніколи не відрізнявся беззавітною хоробрістю. А тут він зовсім не помер від страху.

- О-о-о-ой!.. - тихенько підвивав він, намагаючись відірвати від сходинки свої ноги, що одразу одеревіли. Нарешті він їх відірвав і з такою швидкістю кинувся навтьоки, що тільки п'яти заблищали.

Коли за Гогою з гуркотом зачинилися двері його квартири, Хоттабич дозволив собі стати видимим. Скорчившись від болю, він розглядав свою ліву ногу, якій неабияк дісталося від кігтів шаленого Хомича.

- О, проклятий юнак! - Простогнав Хоттабич, попередньо переконавшись, що він залишився на сходах в самоті. – О собака серед хлопчиків!

Він замовк і прислухався.

Сходами, охопленими сумними думками, повільно піднімався його юний рятівник Волька Костильков.

Хитрому старому не хотілося траплятися зараз йому на очі, і він швиденько розтанув у повітрі.

VIII. РОЗДІЛ, СЛУЖАЮЧИЙ ПРЯМИМ ПРОДОВЖЕННЯМ ПОПЕРЕДНІЙ

Як не принадно було б уявити Вольку Костилькова хлопчиком без жодного недоліку, але правдивість автора цієї повісті, яка ввійшла в приказку, не дозволяє йому цього зробити. І якщо заздрість справедливо вважається недоліком, то, на превеликий наш жаль, доводиться визнати, що Волька іноді відчував це почуття досить сильно. Останніми днями він заздрив Гозі. Ще задовго до іспитів Гога хвалився, ніби мама обіцяла подарувати йому цуценя, вівчарку, тільки-но він перейде до сьомого класу.

- Ну так! – з натугою пирхнув тоді Волька, відчуваючи, що просто-таки холодніє від заздрості. – То ж тобі й купили!

Але в глибині душі він усвідомлював, що слова Пілюлі дуже схожі на правду: всьому класу було відомо, що Гогіна мама нічого не шкодує для свого синочка. Собі у всьому відмовить, а Гозі такий подаруночок відвалить, що весь клас просто закачається.

– Обов'язково подарує, – суворо повторив Гога. - Мама для мене, якщо хочеш знати, нічого не шкодує. Якщо обіцяла, значить, купить. У крайньому випадку візьме грошей у касі взаємодопомоги та купить. Її на заводі знаєш як цінують!

Гогину маму справді дуже цінували на заводі. Вона працювала старшою креслярницею, була жінкою скромною, веселою, працьовитою. Її всі любили - і на заводі, і сусіди по дому. Її навіть Гога по-своєму любив. А вона вже в Гозі просто душі не чула.

Словом, якщо вона обіцяла купити вівчарку, значить, купить.

І, можливо, саме в цю сумну хвилину, коли він, Волька, пригнічений переживаннями, що обрушилися на нього за сьогоднішній день, повільно піднімається сходами, зовсім поруч, у тридцять сьомій квартирі, вже порається з чудовим веселим і волохатим цуценям-вівчаркою Гога- Пілюля, той самий Пілюля, який менше кого б там не було в їхньому класі, в їхній школі, мабуть, у всіх школах Москви гідний такого щастя.

Так думав Волька, і єдине, що його хоч трохи втішало, було те міркування, що навряд чи мама Гогина, навіть якщо вона й справді збиралася подарувати Гозі собаку, вже встигла це зробити. Адже Гога лише кілька годин тому склав останній іспит за шостий клас. А купити цуценя не так просто. Не зайдеш у магазин і не скажеш: «Загорніть мені, будь ласка, он того цуценя…» Собаку ще пошукати треба…

І ось, уявіть собі, в ту саму мить, коли бабуся відчинила Вольке, з-за дверей квартири номер тридцять сім долинув високий заливчастий собачий гавкіт.

«Купила-таки! – з гіркотою подумав Волька. – Вівчарку… Або, можливо, навіть боксера…»

Це було зовсім нестерпно – уявляти собі Гогу власником справжнього, живого службового собаки, і Волька зачинив за собою двері, щоб тільки не чути більше хвилюючого, неймовірно прекрасного, чарівного собачого гавкоту. Він встиг ще, щоправда, почути зляканий вигук Гогиної мами. Очевидно, собака вкусив Гогу.

Але це міркування не могло втішити нашого юного героя…

Батько ще не повернувся з роботи. Він затримався на засіданні завкому. Мама після занять у вечірньому університеті, мабуть, зайшла за ним на завод.

У Вольки, незважаючи на всі його зусилля здаватися спокійним і щасливим, було таке похмуре обличчя, що бабуся вирішила нагодувати його, а вже потім приступити до розпитувань.

– Ну як, Воленько? - Нерішуче запитала вона, коли її єдиний онучок швидко впорався з обідом.

– Та як тобі сказати… – невизначено відповісти Волька і, на ходу стягуючи з себе футболку, подався спати.

Бабуся з мовчазним співчуттям проводила його лагідним і сумним поглядом. Не було чого розпитувати – все було ясно.

Волька, зітхаючи, роздягнувся, витягнувся на свіжому, прохолодному простирадлі, але спокою не знайшов.

На столику біля його ліжка блищала багатобарвною суперобкладинкою товста книга великого формату. У Вольки тьохнуло серце: так і є, та сама, давно бажана книга з астрономії! І на великому аркуші великим, з дитинства знайомим почерком написано: «Високоосвіченого учня сьомого класу, дійсного члена астрономічного гуртка при Московському планетарії Володимира Олексійовича Костилькова від його люблячої бабусі».

Який смішний напис! Завжди бабуся придумає щось смішне. Але чому ж Вольке зовсім не смішно, ах як не смішно! І йому, уявіть собі, анітрохи не приємно, що нарешті він дочекався цієї чарівної книги, про яку так давно мріяв. Туга, туга його їсть. У грудях дихання стиснуте ... Ні, він так більше не може!

- Бабуся! – крикнув він, відвернувшись від книги. - Бабуся, можна тебе на хвилинку?

- Ну, чого тобі там, баловнику? - ніби сварливо відгукується бабуся, задоволена, що їй можна буде ще на сон прийдешній поговорити з онуком. - Вгамування тебе не бере, астроном ти такий собі, опівночі!

- Бабуся! – жарко шепоче їй Волька. - Зачини двері і сядь до мене на ліжко. Мені тобі треба повідомити одну дуже важливу річ.

– А може краще на ранок відкласти таку важливу розмову? - Відповідає бабуся, згоряючи від цікавості.

- Ні, зараз, обов'язково зараз же. Я… Бабуся, я не перейшов до сьомого класу… Тобто я поки що не перейшов… Я не витримав іспиту…

– Провалився? – тихо ойкає бабуся.

– Ні, не провалився… Я не витримав, але й не провалився… Я став викладати думку стародавніх про Індію, і про обрій, і про всяке таке… Я це все правильно розповів… А наукову точку зору мені якось не вдалося висвітлити … Я себе дуже неважливо відчув, і Павло Васильович мені сказав, щоб я прийшов, коли гарненько відпочину…

Навіть зараз, навіть бабусі, він не міг наважитися сказати про Хоттабича. Та вона б і не повірила і подумала б, чого доброго, що він і справді захворів.

- Я раніше хотів приховати це, а сказати, коли вже здам, але мені стало соромно... Ти розумієш?

– А що ж тут, Воленько, не розуміти! – сказала бабуся. – Совість – велика річ. Гірше ні, як проти совісті свого йти… Ну, спи, спокійно, астроном мій любий!

– І не подумаю. Куди мені її подіти? Вважай, що я тобі її до певного часу здала на зберігання… Ну, спи. Спиш?

– Сплю, – відповів Волька, у якого з визнанням точно гора з плечей впала. – І я тобі обіцяю, я тобі чесне піонерське даю, що здам географію на п'ять! Ти мені віриш?

- Звичайно вірю. Ну спи, спи, набирайся сил… А як батькам – мені казати чи сам скажеш?

- Краще ти.

– Ну, спи спокійно!

Бабуся поцілувала Вольку, погасила світло і вийшла з кімнати.

Якийсь час Волька лежав, затамувавши подих. Йому хотілося почути, як бабуся повідомлятиме його батькам сумну звістку, але, так нічого і не почувши, він заснув.

IX. БЕЗКІЙНА НІЧ

Не минуло й години, як розбудив телефонний дзвінок, що пролунав у батьківському кабінеті.

До телефону підійшов Олексій Олексійович.

– Слухаю… Так, я… Хто? Здрастуйте, Варваро Степанівно!.. Дякую вам, нічого, а ваше?.. Волька?. Волька спить... По-моєму, цілком здоровий, повечеряв із винятковим апетитом... Так, знаю, він розповів... Сам дивуюсь... Так, мабуть, іншим не поясниш... Звичайно, нехай краще відпочине кілька часу, якщо ви не заперечуєте... Дякую вам за увагу …Будьте здорові… Тобі привіт від Варвари Степанівни, – сказав Олексій Олексійович дружині. – цікавилася Волькіним здоров'ям. Казала, щоби не турбувалися: Волька у них на доброму рахунку. І щоб він добре відпочив.

Знову Волька спробував почути, про що говорили його батьки, і знову, нічого не розібравши, заснув.

Але й цього разу йому вдалося поспати не більше як чверть години. Знову завадив телефон.

– Батько Жені Богорада. Хвилюється, що Женя досі не повернувся додому. Запитував, чи не в нас він і чи вдома Волька.

– У мої роки, – втрутилася у розмову бабуся, – так пізно поверталися додому лише гусари… Але щоб дитина…

За півгодини телефонний дзвінок втретє за цю неспокійну ніч перервав сон Вольки Костилькова.

Цього разу дзвонила Тетяна Іванівна – мати Жені Богорада. Женя ще не повернувся додому. Вона просила дізнатися про нього у Вольки.

– Волько! - Прочинив Олексій Олексійович двері. – Тетяна Іванівна питає, коли ти востаннє бачив Женю.

– Увечері у кіно.

– А після кіно?

- А після кіно я його не бачив.

- А він тобі не казав, куди він збирається піти після кіно?

Довго, дуже довго чекав Волька, коли припиняться нарешті розмови старших про зниклого Жені (сам він ніскільки не хвилювався: він підозрював, що Женя на радостях махнув у Парк культури, в цирк), так, так і не дочекавшись, втретє заснув. На цей раз остаточно.

Незабаром у кутку пролунав тихий сплеск. Потім почулися кроки. На підлозі з'являлися і швидко висихали сліди чиїхось невидимих ​​мокрих ніг. Хтось, наспівуючи собі під ніс тужливу протяжну східну мелодію, незримо ходив по кімнаті.

Сліди мокрих ніг попрямували до столу, на якому стурбовано цокав будильник. Пролунало чиєсь захоплене цмокання. Будильник сам по собі злетів у повітря і деякий час спокійно висів між підлогою та стелею, потім повернувся на своє звичайне місце, а сліди повели до акваріума. Знову пролунав плескіт, і все затихло.

Пізно вночі пішов дощ. Він весело стукав у вікна, хвацько шумів у густому листі дерев, діловито дзюрчав у ринвах. Часом він затихав, і тоді чути було, як великі дощові краплі солідно і дзвінко падають у діжку, що стояла під вікном. Потім, наче набравшись сил, дощ знову починав лити густими потоками.

Під такий дощ приємно спати, він діє заколисно навіть на людей, які страждають на безсоння, а Волька ніколи не скаржився на безсоння.

На ранок, коли небо майже проясніло від хмар, хтось кілька разів обережно торкнувся за плече нашого міцно спавшего героя. Але Волька не прокинувся. І тоді той, хто марно намагався розбудити Вольку, сумно зітхнув, щось пробурмотів і, човгаючи туфлями, попрямував у глиб кімнати, де на високій тумбочці поблискував Волькін акваріум із золотими рибками.

Пролунав ледь чутний сплеск, і знову в кімнаті запанувала тиша.

X. НЕЗВИЧАЙНА ПОДІЯ В ТРИДЦЯТЬ СЬОМІЙ КВАРТИРІ

Жодного собаки Наталія Кузьмівна (так звали Гогину маму) Гозі не купувала і не дарувала. Не встигла. А потім і поготів не подарувала: після неймовірних подій цього жахливого вечора і Гога та Наталія Кузьмівна надовго втратили інтерес до цих найдавніших та найвірніших друзів людини.

Але ж Волька зовсім виразно чув гавкіт, що долинав із тридцять сьомої квартири. Невже він не дочув?

Ні, Волька не дочув.

А собаки в тридцять сьомій квартирі ні того вечора, ні через багато місяців все-таки не було. Туди, якщо хочете знати, навіть собача лапа з того часу не ступала. Словом, даремно Волька заздрив Гозі. Заздрити не було чому: гавкав Гога.

І почалося це саме в ту саму хвилину, коли він вмивався, перш ніж приступити до вечері. Йому не терпілося якнайшвидше і всіляко прикрасивши розповісти матері, як осоромився сьогодні на іспитах його однокласник та сусід Волька Костильков, і тут він майже одразу й загавкав. Тобто він не весь час поспіль гавкав. Деякі слова в нього виходили, як у всіх людей, але замість багатьох, дуже багатьох інших у нього з рота, на превеликий його подив і жаху, вилітав справжнісінький собачий гавкіт.

Гога хотів сказати, що Волька порав на іспиті нісенітницю і що нібито Варвара Степанівна ке-е-ек стукне кулаком по столу та ке-е-ек закричить: «Ти що ж це, дурню, нісенітницю пореш?! Та я тебе, хулігано, на другий рік залишу!

Вийшло ж у Гоги натомість:

– А Волька раптом ку-е-ек став пороти гав-гав-гав. А Варвара Степанівна ке-е-ек стукне по гав-гав-гав...

Гога від несподіванки злякався. Він замовк, відпочив і спробував повторити фразу. Але й цього разу замість тих грубих слів, які брехня і ябеда Гога-Пілюля хотів приписати Варварі Степанівні, з його вуст вирвався собачий гавкіт.

– Ой, мамо! – злякався Гога. - Мамочко!

- Що з тобою, Гогушко? – сполошилася Наталя Кузьмівна. - На тобі обличчя немає!

– Розумієш, я хотів сказати, що… гав-гав-гав… Ой, мамо, що ж це таке!

З переляку Гога справді здорово змінився в особі.

- Перестань гавкати, Гогушко, сонечко моє, радість моя!

- Я ж не навмисне, - захникав Гога. - Я ж тільки хотів сказати...

І знову замість членороздільного промови він зміг видавити з себе тільки роздратований гавкіт.

- Синочку, миленький, не лякай мене! – благала бідолашна Наталія Кузьмівна, і сльози покотилися по її доброму обличчю. – Не гавкай! Благаю тебе, не гавкай!..

Але тут Гога не знайшов нічого розумнішого, як розсердитися на свою матір. І оскільки він зазвичай у таких випадках не соромився у виразах, то й залився таким шаленим верескливим гавканням, що з балкона сусідньої квартири закричали:

– Наталя Кузьмівна! Скажіть вашому Гозі, щоб він не смів мучити собаку! Неподобство яке!.. Розпестили хлопця до повної безсоромності!..

Обливаючись сльозами, Наталя Кузьмівна кинулася зачиняти вікна. Потім вона спробувала помацати Гогін лоба, чим викликала новий напад озлобленого гавкання.

Тоді вона поклала вщент переляканого Гогу в ліжко, невідомо навіщо загорнула нею ковдрою, хоча на дворі стояв жаркий літній вечір, і побігла вниз, до телефону-автомата, викликати лікаря з «невідкладної допомоги».

Це було не так просто. Для виклику «невідкладної медичної допомоги» потрібно, щоб людина захворіла на якусь дуже небезпечну хворобу, щоб у неї, в крайньому випадку, раптово дуже підскочила температура.

Довелося Наталії Кузьминичне збрехати, ніби у Гоги температура тридцять дев'ять і вісім десятих і що він ніби марить.

Невдовзі прибув лікар. Літній, повний, сивоусий, досвідчений.

Насамперед він, звичайно, помацав Гогін лоб і переконався, що ніякого підвищення температури у нього не було і близько, і, звичайно, обурився. Але виду не показав. Дуже вже засмучене було обличчя у Наталії Кузьмівни.

Він зітхнув і присів на стілець біля ліжка, на якому лежав Гога, і попросив Наталю Кузьминичну пояснити, що спонукало її викликати лікаря саме з невідкладної допомоги.

Наталя Кузьмівна розповіла все відверто.

Лікар знизав плечима, перепитав її, знову знизав плечима і подумав, що якщо все це відповідає дійсності, то слід викликати не лікаря-терапевта, а психіатра.

- Може, ти вирішив, що ти собака? - спитав він у Гоги як би між іншим.

Гога заперечливо похитав головою.

«Це добре, – подумав лікар. – А то буває таке божевілля, коли людина раптом вирішує, що вона собака».

Звичайно, він не висловив цю думку вголос, щоб не даремно лякати ні пацієнта, ні його мати. Але відразу стало видно, що лікар повеселішав.

- Покажи мову, - сказав він Гозі. Гога висунув язик.

- Мова цілком нормальна. Тепер ми вас, юначе, вислухаємо... Так-так-так... Серце чудове. Хрипів у легень немає. Шлунок як?

– Шлунок нормальний, – сказала Наталя Кузьмівна.

– І давно він у вас е-е-е… гавкає?

- Уже третя година. Просто не знаю, що мені робити.

– Насамперед заспокоїтися. Поки що не бачу нічого страшного. А нуте-но, юначе, розкажіть, з чого це у вас почалося.

– Ось бачите, лікарю, – залилася сльозами Наталя Кузьмівна, – це просто якийсь жах… може, прописати йому якісь пігулки… чи порошки?.. А що, коли йому прочистити шлунок?

Лікар скривився:

– Дайте мені, Наталю Кузьмівно, термін, щоб подумати, переглянути якусь літературу… Рідкісний, дуже рідкісний випадок. Значить, так: повний спокій, режим, звичайно, постільний, їжа найлегша, найкраще рослинно-молочна, ніякої кави та какао, найслабкіший чай, можна з молочком. На вулицю поки що не виходити...

- Його зараз і палицею не виженеш на вулицю. Соромиться. Тут до нього заходив один хлопчик, так бідний Гога так гавкав, так гавкав, ледь ми його впросили, хлопчика цього, нікому про це не розповідати. А шлунок як, прочистити, можливо?

– Що ж, – сказав лікар у роздумі, – прочистити шлунок ніколи не заважає.

– А що, як йому й гірчичники на ніч поставити? - Запитала Наталя Кузьмівна, схлипуючи.

- Теж не погано. Гірчичники – це річ. Лікар хотів був погладити зажуреного Гогу по голові, але Пілюля в передчутті всіх призначених йому процедур гавкнув з такою неприхованою злістю, що лікар швидко відсмикнув руку, злякавшись, як би цей неприємний хлопчик і справді його не вкусив.

- До речі, - сказав він, - навіщо ви тримаєте вікна зачиненими в таку спеку? Хлопчику потрібне свіже повітря.

Наталя Кузьмівна скріпивши серце пояснила лікареві, чому їй довелося зачинити вікна.

- Мда-а-а, рідкісний, дуже рідкісний випадок! - Повторив лікар, виписав рецепт і пішов.

XI. НЕ МЕНШ НЕСХІБНИЙ РАНОК

Ранок настав чудовий, сонячний.

О пів на сьому бабуся, тихо прочинивши двері, пройшла навшпиньки до вікна і відчинила його навстіж. У кімнату увірвалося прохолодне повітря, що бадьорить. Починався московський ранок, галасливий, життєрадісний, клопітливий. Але Волька не прокинувся б, якби ковдра не зісковзнула з неї на підлогу.

Насамперед він намацав щетину, що виросла на його щоках, і зрозумів, що знаходиться в абсолютно безвихідному становищі. У такому вигляді не було чого й думати з'являтися на очі батькам. Тоді він знову заліз під ковдру і почав думати, що ж йому робити.

– Воля, а Воля! Вставай! - почув він зі їдальні голос батька, але вирішив не відповідати, прикинутися сплячим. – Не розумію, як можна спати, коли надворі такий чудовий ранок.

— От примусити б тебе самого, Альоша, складати іспити та будити тебе ні світло ні зоря!

- Ну і нехай його спить! – пробурчав батько. – Мабуть, захоче їсти – одразу прокинеться.

Це Волька не хотів їсти?! Та він ловив себе на тому, що яєчня зі скибкою свіжого чорного хліба його хвилює зараз навіть більше, ніж руда щетина на його щоках. Але здоровий глузд узяв все-таки гору над почуттям голоду, і Волька пролежав у ліжку, поки батько не пішов на роботу, а мати з гаманцем не вирушила на ринок.

"Була не була! - Вирішив він, почувши, як клацнули за нею двері. – Розкажу все бабусі. І разом щось придумаємо».

Волька з насолодою потягнувся, солодко позіхнув і попрямував до дверей. Проходячи повз акваріум, він кинув на нього розсіяний погляд ... і остовпів від подиву.

Кінець безкоштовного ознайомлювального фрагмента.

Продовження історії про ефективну молодіжну політику в Свердловській області. Директор департаменту молодіжної політики регіону Ольга Глацьких, що оскандалилася і відсторонена з посади, терміново залишила Росію. Вона вилетіла на Сейшельські острови.

Із ким поїхала Ольга Глацьких?

За інформацією уральського інформагентства 66 точа Ru, разом з нею в тому ж напрямку вирушив депутат обласного заксобрання Олександр Серебренніков. Обласний парламентар з початку нульових років займається у столиці Середнього Уралу готельним бізнесом елітного класу. Йому належить бізнес-готель "Панорама". Слідчий комітет Росії зараз перевіряє «Панораму» щодо можливих корупційних зв'язків Глацьких. «Встановлюватиметься правомірність та ефективність використання бюджетних коштів, що виділялися на реалізацію програм, відповідальним виконавцем за якими був департамент молодіжної політики Свердловської області», - повідомляє управління СКР по Свердловській області. Йдеться про можливе розкрадання 131 млн. рублів, виділеного Глацьким з бюджету області на підтримку обдарованих дітей. СКР отримав інформацію, що в елітному готелі Глацьких організувала чотиризмінний табір для дітей. Табір проводився фондом підтримки обдарованих «Золотий перетин». «Золотий перетин» та навчальний центр, що входить до структури фонду, заснував у 2017 році уряд Свердловської області. Координатором фонду губернатор Євген Куйвашев призначив директора молодіжного департаменту Ольгу Глацьких.

На потреби «Золотого перетину», згідно із затвердженим Глацьким планом, було виділено 31 млн. рублів. Ще 64,3 млн рублів пішли на оплату проживання та харчування дітей. Відповідно до плану, за 21-денну зміну кожного підлітка резервувалося понад 80 тисяч рублів. Ця сума не корелюється з реальними потребами відпочиваючого – звичайного уральського школяра. За підрахунками депутата свердловського забору В'ячеслава Вегнера, витрати на проживання одного школяра склали набагато астрономічнішу цифру - близько 164 000 рублів. "За ці гроші я б дітей на Мальдіви відправив або вже відразу до Гарвардського університету", - заявив Вегнер уральським ЗМІ.

Відпочинок талановитих дітей у елітному готелі Глацьких влаштовувала навесні, у серпні – перед закінченням літніх канікул та у жовтні місяці. В осінньому списку учасників значиться 88 прізвищ. З батьками кожного учасника напередодні зміни укладалася угода, в якій окремим пунктом прописувалося, що залишати територію табору без письмового дозволу суворо заборонено на весь період зміни.

«Панорама» у 2018 році організовувала проживання дітей, коли власник готелю мав серйозні конфлікти з діловими партнерами. Серебренников повинен своїм партнерам близько 300 млн. рублів, які виплатити неспроможна, і тому збирався виходити з партнерської угоди. Кредитор депутата – власник першого в Єкатеринбурзі п'ятизіркового готелю «Атріум» Володимир Тітов, наприкінці серпня заблокував вихід Серебренникова з частки, доки той не виплатить борги. 14 вересня, напередодні відкриття у «Панорамі» жовтневої дитячої зміни, Тітов подав позов до суду про визнання Серебренникова банкрутом. 26 вересня суд заарештував усе майно Серебреннікова.

За інформацією EADaily, Олександр Серебренников, депутат обласного заксобрання з 2000 року, сприяв політичній кар'єрі Глацьких після її виходу з великого спорту у віці 16 років. Олімпійська чемпіонка з художньої гімнастики 2004 року виявилася «дівчинкою не з простої родини». Її батькам належить дорожньо-будівельна компанія «Рембудгаз», яка регулярно отримує вигідні контракти на ремонт трас в області без конкурсу. У шкільні роки Ольги Глацьких її батько був віце-мером, а потім і градоначальником Лісового – «поштової скриньки» ядерників, за 245 км від Єкатеринбурга.

У книзі «Тисяча та одна ніч» є «Казка про рибалку». Витяг рибак з моря свої сіті, а в них - мідний посуд, а в посудині - могутній чародій, джин. Він був ув'язнений у ньому майже дві тисячі років. Цей джин поклявся ощасливити того, хто випустить його на волю: збагатити, відкрити всі скарби землі, зробити наймогутнішим із султанів і понад усе виконати ще три його бажання.

Або, наприклад, «Чарівна лампа Аладдіна». Здавалося б, нічим не примітна стара лампа, можна сказати – просто брухт. Але варто тільки потерти її - і раптом невідомо звідки виникав джин і виконував будь-які, найнеймовірніші бажання її власника. Вам завгодні рідкісні страви та напої? Будь ласка. Скрині, по самі краї наповнені золотом і дорогоцінним камінням? Готово. Розкішний палац? Цієї ж хвилини. Перетворити вашого недруга на звіра чи гада? Із великим задоволенням.

Надати такому чарівнику на власний смак обдарувати свого повелителя - і знову посипалися б ті самі дорогоцінні скрині, ті ж султанські палаци в особисте користування.

На думку джинів зі старовинних чарівних казок і тих, чиї бажання вони в цих казках виконували, це було найповніше людське щастя, про яке тільки й можна було мріяти.

Сотні і сотні років минуло відтоді, як вперше були розказані ці казки, але уявлення про щастя довго ще зв'язувалися, а в капіталістичних країнах у багатьох людей і досі пов'язуються з скринями, набитими золотом і діамантами, з владою над іншими людьми.

Ах, як мріють ті люди хоч про джин, що сам завалює, із старовинної казки, який з'явився б до них зі своїми палацами, скарбами! Звичайно, думають вони, будь-який джин, який провів дві тисячі років ув'язнення, мимоволі відстав би від життя. І можливо, що палац, який він подарує, буде не зовсім впорядкований з погляду сучасних досягнень техніки. Адже архітектура з часів каліфу Гарун аль Рашида так зробила крок вперед! З'явилися ванні кімнати, ліфти, великі, світлі вікна, парове опалення, електричне освітлення… Та гаразд, чи варто чіплятися! Нехай дарує такі палаци, які йому заманеться. Були б тільки скрині із золотом і діамантами, а решта додасться: і пошана, і влада, і наїдки, і блаженне, пусте життя багатого «цивілізованого» нероби, що зневажає всіх тих, хто живе плодами своєї праці. Від такого джина можна і будь-яке прикрість стерпіти. І не біда, якщо він не знає багатьох правил сучасного гуртожитку та світських манер і якщо він іноді й поставить тебе у скандальне становище. Чарівнику, що кидається скринями з коштовностями, ці люди все пробачать.

Ну, а що, якби такий джин та раптом потрапив у нашу країну, де зовсім інші уявлення про щастя та справедливість, де влада багатіїв давно і назавжди знищена і де тільки чесна праця приносить людині щастя, шану та славу?

Я намагався уявити, що вийшло б, якби джина врятував із ув'язнення в посудині звичайнісінький радянський хлопчик, такий, яких мільйони в нашій щасливій соціалістичній країні.

І раптом я, уявіть собі, дізнаюся, що Волька Костильков, той самий, який жив раніше у нас у Трьохпрудному провулку, ну, той самий Волька Костильков, який торік у таборі найкраще пірнав… Втім, давайте я вам краще все розповім по порядку.

I. НЕЗВИЧАЙНИЙ РАНОК

О сьомій годині тридцять дві хвилини ранку веселий сонячний кролик прослизнув крізь дірку в шторі і вмостився на носі учня шостого класу Вольки Костилькова. Волька чхнув і прокинувся.

Саме в цей час із сусідньої кімнати долинув голос матері:

Нема чого поспішати, Альоша. Нехай дитина ще трохи спить - сьогодні в неї іспити.

Волька досадливо скривився.

Коли ця мама перестане нарешті називати його дитиною!

Ну що за нісенітниця! - Відповів за перегородкою батько. - Хлопцю скоро тринадцять років. Нехай встає і допомагає складати речі ... У нього вже скоро борода рости почне, а ти все: дитина, дитина ...

Складати речі! Як він міг це забути!

Волька скинув із себе ковдру і став квапливо натягувати штани. Як він міг забути! Такий день!

Родина Костилькових переїжджала сьогодні на нову квартиру у новенькому шестиповерховому будинку. Ще напередодні ввечері майже всі речі було запаковано. Мама з бабусею поклали посуд у ванну, в якій колись, давним-давно, купали немовля Вольку. Батько, засукавши рукави й по-шевському набравши повний рот цвяхів, забивав ящики з книгами.

Потім усі сперечалися, де складати речі, щоби зручніше було їх виносити вранці. Потім пили чай по-похідному, за столом без скатертини. Потім вирішили, що ранок вечора мудріший, і лягли спати.

Одним словом, розуму незбагненно, як він міг забути, що вони сьогодні вранці переїжджають на нову квартиру.

Не встигли напитися чаю, як з гуркотом ввалилися вантажники. Насамперед вони широко відчинили обидві половинки дверей і голосами запитали:

Чи можна починати?

Будь ласка, - відповіли одночасно мати і бабуся і страшенно заметушилися.

Волька урочисто виніс на вулицю до критої тритонної вантажівки дивані валики та спинку.

Переїжджаєте? - Запитав у нього сусідський хлопчик.

Переїжджаємо, - недбало відповів Волька з таким виглядом, ніби він переїжджав з квартири на квартиру щотижня і в цьому не було нічого дивного.

Незвичайний ранок

О сьомій годині тридцять дві хвилини ранку веселий сонячний кролик прослизнув крізь дірку в шторі і вмостився на носі учня п'ятого класу Вольки Костилькова. Волька чхнув і прокинувся.

Саме в цей час із сусідньої кімнати долинув голос матері:

Нема чого поспішати, Альоша. Нехай дитина ще трішки поспит – сьогодні у неї іспити.

Волька досадливо скривився. Коли ця мама перестане нарешті називати його дитиною? Жарти – дитина! Чоловікові чотирнадцятий рік пішов.

Ну що за нісенітниця! - Відповів за перегородкою батько. - Хлопцю вже тринадцять років. Нехай підводиться і допомагає складати речі. У нього скоро борода рости почне, а ти все: дитина, дитина...

Складати речі! Як він міг це забути? Волька миттєво скинув із себе ковдру і став квапливо натягувати штани. Як він міг забути! Такий день!

Родина Костилькових переїжджала сьогодні на нову квартиру. Ще напередодні ввечері майже всі речі було запаковано. Мама з бабусею поклали посуд на дно ванни, в якій колись, давним-давно, купали немовля Вольку. Батько, засукавши рукави й по-шевському набравши повний рот цвяхів, забивав ящики з книгами і поспіхом забив у одному з них підручник географії, хоча навіть дитині ясно, що без підручника здавати випробування неможливо.

Гаразд, – сказав батько, – на новій квартирі розберемося.

Потім усі сперечалися, де складати речі, щоби зручніше було їх виносити вранці на підводу. Потім пили чай по-похідному, за столом без скатертини, сидячи на ящиках, а Волька дуже зручно влаштувався на футлярі з-під швейної машини. Потім вирішили, що ранок вечора мудріший, і лягли спати.

Одним словом, розуму незбагненно, як він міг забути, що вони сьогодні вранці переїжджають на нову квартиру.

Не встигли напитися чаю, як у квартиру постукали. Потім увійшли двоє вантажників. Вони широко відчинили обидві половинки дверей і голосами запитали:

Чи можна починати?

Будь ласка, - відповіли одночасно мати і бабуся і страшенно заметушилися.

Волька урочисто виніс на вулицю, до фургона, дивані валики та спинку. Його одразу оточили хлопці, які грали надворі.

Переїжджаєте? — спитав у нього Сергій Кружкін, веселий хлопець із чорними хитрими очима.

Переїжджаємо, — сухо відповів Волька з таким виглядом, ніби він переїжджав з квартири на квартиру щошість днів, і ніби в цьому не було для нього нічого дивного.

Підійшов двірник Степанич, глибокодумно звернув цигарку і зненацька завів з Волькою солідну розмову, як рівну з рівною. У хлопчика від гордості та щастя трохи закрутилася голова. Він з повагою відгукнувся на складність двірницької професії, потім набрався духу і запросив Степанича в гості на нову квартиру. Двірник сказав "мерсі". Словом, налагоджувалась серйозна та позитивна розмова двох чоловіків, коли раптом із квартири пролунав роздратований голос матері:

Волько! Волько! Ну куди поділася ця нестерпна дитина?

І все відразу пішло порохом. Двірник, ледве кивнувши Вольке, почав з жорстокістю підмітати вулицю. Хлопці вдали, ніби шалено захопилися сліпим цуценям, якого ще вчора невідомо звідки приволок на мотузці Серьожа. А Волька, похнюпивши голову, пішов у спорожнілу квартиру, де сиротливо валялися уривки старих газет і брудні бульбашки з-під ліків.

Нарешті! – накинулася на нього мати. - Бери свій знаменитий акваріум і терміново влазь у фургон. Будеш там сидіти на дивані і тримати акваріум у руках. Тільки дивися, не розплескай воду.

Незрозуміло чому батьки так нервуються, коли переїжджають на нову квартиру.

Таємнича пляшка

Зрештою Волька влаштувався у фургоні непогано.